春秋晚期人，出身于楚国贵族，原为晋国公族，姬姓，吴王夫差时期太宰。史载伯嚭的先祖公孙伯纠为晋国郤氏的旁支，后“三郤”权倾朝野。公孙伯纠之子伯宗公忠体国，不满本家势力太大，被三郤诬陷致死，伯宗之子伯州犁逃到楚国，任楚国大夫。伯州犁生郤宛，又为楚国大夫，后郤宛被楚国令尹子常攻杀，伯嚭逃难仕于吴，得到吴王宠信，屡有升迁，直至宰辅。伯嚭为人，好大喜功，贪财好色，为一己私利而不顾国家安危，内残忠臣，外通敌国，完全丧失了其祖辈的优良品质，使吴国在吴越争雄中拥有绝对优势的条件下，丧失有利时机，逐渐走向衰败。而在现在的中国江浙一带，多有用“伯嚭”来形容某一类人(多为贬义)。
伍子胥与伯嚭虽无私交，但是因为遭遇相似，同病相怜，就将他举荐给吴王阖闾。吴王阖闾高兴地接见了这位满怀深仇大恨的青年。在盛大的宫宴上，吴王若有所思地询问伯嚭：“寡人之国僻远，东滨于海侧。闻说你父亲遭费无极谗害，被楚相暴怒攻杀。而今你不以吾国僻远，投奔来此，将有什么可以教导寡人的呢?”伯嚭的泪水一下涌了出来：“我不过是楚之一介亡虏。先人无罪，横被暴诛。听说大王您收留了穷厄亡命的伍子胥，所以不远千里，归命大王。大王您有什么需要我效力的，万死不辞!”吴王听罢颇为伤叹。
公元前494年，吴国和越国交战，越国眼看要灭亡了，越王勾践派文种贿赂伯嚭，送了大量金钱美女。伯嚭接受了越国的贿赂之后，就极力怂恿吴王夫差答应了越国的议和请求，使越国有了喘息的机会。越王到了吴国之后，伍子胥劝吴王杀掉勾践，以绝后患，伯嚭极力袒护勾践，使吴王打消了杀掉越王的念头。
羽翼渐丰的伯嚭望恩负义，开始残害伍子胥。尤其是吴王得了美女西施后，大动土木，修建了姑苏台，日夜与西施等美人享乐。伍子胥看出了越国的意图，苦苦相劝，令吴王十分反感。公元前484年，吴王想出兵攻打齐国，伍子胥不同意，并陈述了利害，吴王非但不听，却萌生了要杀掉伍子胥的念头。伯嚭落井下石，使出借刀杀人之计，想除掉伍子胥，但没有得逞。伯嚭并不甘心，又编造谎言，陷害伍子胥，最终使伍子胥自杀而死。
吴越间一场决战之后，勾践以胜利者姿态进入姑苏城，坐在吴王的宫殿里接受百官称贺，伯嚭也站在其中，自恃旧日有周旋越王之恩，面有德色。他万万想不到的是，那个曾经对他低声下气的越王翻脸不认人，说了这样一番话：你是吴国的太宰，我可不敢屈了你的才，你的君主在阳山(吴王夫差埋藏之地)，你为啥不去相从于地下?再不要脸的人也有尊严，伯嚭的脸儿实在没处放了，惭愧无比地退出宫殿。当然，伯嚭没有自尽的勇气，咒骂勾践卸磨杀驴无情无义。勾践太了解伯嚭了，即刻派人杀死他，同时灭其全家。杀掉伯嚭，很让人解气，一个卖国以自肥的太宰死不足惜。可是，勾践得了人家不少照顾，复仇之后立即下令杀掉“恩人”，着实无情。范蠡看透了勾践的残忍与变态，激流勇退抽身而走，文种留恋权力，到底死于勾践之手。
对于伯嚭这位奸相，当时孔子的弟子子贡对他所作的评论是：“太宰否用事，顺君之过以安其私，是残国之治也。”纵观吴国由强盛转向荏弱亏虚、衰败破落的过程，伯嚭在其中充当了一个极端丑恶的角色。伯嚭一人当然不能有那样大的力量，造成堂堂强吴的一朝覆亡。因为他的能够发挥作用，不仅依赖于外敌，也利用了吴王夫差的骄狂和轻信。然而仔细推究起来，这一幕吴亡悲剧，毕竟是被“宝器”、“美女”所打倒的伯嚭所导演的。
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