“箫声咽，秦娥梦断秦楼月。秦楼月，年年柳色，霸陵伤别。乐游原上清秋节，咸阳古道音尘绝。音尘绝，西风残照，汉家陵阙。”相传这首《忆秦娥》是唐代诗仙李白游秦汉旧迹时，因触景生情所发出的感叹。词中的“汉家陵阙”是指位于现在陕西关中黄土高原上的西汉帝王陵墓。举世闻名的明朝十三个皇帝的陵墓“明十三陵”，则坐落于北京西北郊昌平县境内的燕山山麓，是著名的古迹和观光景点。那么，古代帝王的坟墓为什么称“陵”呢?
“陵”原为大土山之意，如《左传.僖公三十二年》：“殽有二陵焉。”就是说殽有两座大山。其实在周朝以前，君王的坟墓都称“墓”而不称为“陵”。例如《书.太甲上》：“太甲既立，不明，伊尹放诸桐。”注∶“桐汤墓地也。”所以商朝君王的坟墓也称“墓”。
又《周礼.春官.冢人》∶“掌公墓之地，辨其兆域而为之图。”《周礼.春官.墓大夫》∶“掌凡邦墓之地域。”冢人的职责是掌管君侯的墓，分清方位、地形并画为图;墓大夫则专职管理全国墓地，并将坟墓形势画成图。因此，周代君王的墓也称“墓”亦不称“陵”。
中国帝王的坟墓开始称为“陵”，约从战国中期以后，首先出现于赵、楚、秦等国。《史记.赵世家》载∶赵肃侯十五年经营寿陵。《秦始皇本纪》载∶秦惠文王葬公陵，悼武王葬永陵，孝文王葬寿陵。由此可见，这是君王墓称“陵”之始。因为当时封建王权不断增强，为表现最高统治者至高无上的地位，其坟墓不仅占地广阔，封土之高如同山陵，因此帝王的坟墓就称为“陵”。
依规定皇帝的墓可建九丈高，但一般皇帝陵总是超过这个高度。至于老百姓的坟墓，不但要称为“坟”，还受限在三尺以下，否则就是违法，要接受处罚的。其他大臣们的坟墓也有规格限制，不能随便超越。
汉朝之后，几乎每个皇帝陵都有称号。如汉武帝陵称为“茂陵”，唐太宗李世民的陵墓称为“昭陵”等。还有生前没有当过皇帝，因为子孙做了皇帝，死后就被追尊为帝的，他的坟墓也被称为“陵”。如明太祖朱元璋做皇帝后，追谥他的父亲朱世珍为淳帝，立庙号为仁祖，就安徽凤阳原墓建为皇陵;追谥他的祖父朱初一为裕帝，庙号为熙祖;追谥他的曾祖父朱四九为恒帝，立庙号为懿祖;追谥他的高祖父朱百六为玄帝，庙号为德祖;因德、懿二祖葬址不详，于是将熙祖江苏原葬处建陵葬三位祖帝后衣冠，三人合葬的坟墓称为祖陵。又如晋武帝司马炎因篡魏政权当了皇帝，追谥他的祖父司马懿为太祖宣皇帝，坟墓就称为高原陵;追谥他的伯父司马师为世宗景皇帝，坟墓称峻平陵;追谥他的父亲司马昭为太祖文皇帝，坟墓称为崇阳陵。而这种追尊的情况，历代王朝几乎都有。
中国历代王朝提倡“厚葬以明孝”、“事死如事生”，所以每每皇帝逝世，就不惜花费大量的人力、财力为其建造巨大的陵墓。但随着岁月的流逝，在沧桑多变的历史长河中，昔日帝王的尊贵荣耀已是过眼云烟，所留下的只是这些陵墓仍巍峨耸立，向后人诉说着他们曾经写下的辉煌史迹，诉说着历代衣冠文物曾经有过的千古璀璨……。
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