明代的东厂是“靖难之役”后，明成祖朱棣专门为了清除建文帝朱允文余党，缉查谋反、谋逆，同时也是为了监督政治上的反对派，于1420年在北京东安门外设立的特务机构。东厂建立有，在当时全国各地都设置有专门的分支机构。东厂的首领被称为东厂掌印太监，同时也称之为厂主和厂督，是明代宦官中官职仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。
东厂在明代时期，其监察监视的范围相当广泛，上至朝廷会审的全国大案，下至普通老百姓的日常生活琐事，甚至连市场上的柴米油盐价格也在东厂监管范围内。大家都知道明代还有一支皇帝直属的专门特务卫队“锦衣卫”，而在锦衣卫审讯重犯时，东厂可以派人听审，还可以查看衙门重要的审案文件，甚至兵部的各种边境谍报、塘报。东厂还有权派人潜入各个层次的衙门里，专门监视官员的言行。明代的东厂触角伸展到了当时各个领域，其权利还在锦衣卫之上，是一支只对皇帝负责的，平时办事可不经过司法手续，可以随意抓捕臣民，也因为如此，才导致了明代宦官经常干政的事情发生，例如明代晚期的魏忠贤等。
东厂这个明代的太监特务机构存在了224年，基本可以说同明代的命运相始终，从东厂建立起，到东厂彻底被取消的这段历史中，东厂所办的案件中，冤案时层出不穷，官员和老百姓深受其害，在人民的心中，东厂就是人间地狱。
明代西厂的诞生，可以说是东厂的同胞怪胎，是由当时的太监汪直担任西厂的厂主。主要是因为在京城中出现了“妖狐夜行“这个神秘案件，紧接着又有妖道李子龙永旁门左道迷惑人心，图谋不轨。明宪宗皇帝为了增强侦查的力量，在成化十三年专门设立了西厂。西厂的人员选拔相当严格，主要从禁卫军里面选拔主要军官，其人员扩充速度异常迅速，势力发展很快就超过东厂。西厂建立后同样在全国设立了更多的分支机构，在查案期间，遇到紧紧是怀疑的对象，他们直接略过皇帝，强行进行严刑逼供。
因西厂做事更加的毫无底线，也因为其首领汪直权利野心极度的膨胀，使得皇帝对其产生了警觉和防范，以至于在之后的权利角逐中，被彻底抹去，西厂也就寿终正寝了。
现在读者因该知道了，西厂和东厂都是明代皇帝为了集中自己的权利，建立和设置的监督官员言行的特务机构。而西厂之所以没有东厂有名，也因为东厂存在了两个世纪之久，西厂仅仅算是昙花一现了。
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