明朝中期，在军队普遍衰落的情况下，戚家军的出现，绝对是一股清流。他们战斗力强，军队纪律好，荡平了为患东南数十年的倭寇。而在当时戚家军当中，出现了一种其他军队少见的鸳鸯阵和三才阵。这两种阵法的出现，对于明朝打击倭寇十分有效。
倭寇军队的精锐，主要是由日本浪人组成，他们人数不多，但战斗力极强，流动性高。一般的明朝军队，根本无力招架。而鸳鸯阵与三才阵的出现，就是专门用来克制日本倭寇的。
过去传统的阵法，基本使用密集的方阵。尤其是步兵，这种方阵配合上盾牌、长枪、弓箭等武器，可以很好的抵御骑兵的进攻。但是，到了枪炮出现后，密集方阵就成了战场上的固定靶子，伤亡率实在太大了。
而鸳鸯阵跟三才阵，都是属于人数较少，比较稀松的阵型。看似声势满没有那么浩大。但在实战中，却更为管用。这也是戚继光的一贯主张。
他认为，当时明朝营阵，都是“周旋华彩，戏剧套数”。一群花架子，没有太大实用价值。
而鸳鸯阵跟三才阵是不同的。先讲讲鸳鸯阵，鸳鸯阵虽然只有十二个人，但每一个人，都有各自的用处，不同的分工。
鸳鸯阵的人员分配上，队长一名，短兵两名，狼筅兵两名，长枪兵四名，牌兵两名，专门管做饭的火头军一名。
跟过去明朝军阵不同的地方在于，鸳鸯阵的兵器不再是单一种类。一般来说，都是举着盾牌的牌兵站在前面，拿着狼筅的狼筅兵站在第二排。
所谓狼筅。可以理解为毛竹制成的大号狼牙棒，较为笨重，但杀伤力，可以用作防御。
第三排，则是长枪兵。他们的兵刃较长，可以用来进攻倭寇。把长枪兵放在第三排的原因在于，长枪兵使用起来，同样不方便。如果被敌人避过，就可能被突袭到身前，直接发动进攻。
把长枪兵放在牌兵和狼筅兵后面，就是为了保护他们的安全。而在最后面的短兵，同样也是用来进攻敌人。他们虽然被称为短兵，但实际上使用的兵刃，比明朝当时军队普遍使用的兵刃要长很多。
这个就是当时整个鸳鸯阵的基本配置。必要的时候，戚家军还会使用火炮和鸟铳，用来打击倭寇。如果是这样，戚家军只能算是研究出一种厉害的阵型。
但是，他们真正厉害的地方在于，可以根据不同的战场情况，进行改变。
这一点在当时是很难得的。明朝中期的时候，除了蒙古以外，没有经历其他的外患。朝廷上下，承平已久，对于战术研究，早已落后，只懂纸上谈兵。
这也是为什么人数不多的倭寇，却搅得东南大乱。三才阵就是根据战场现实情况的变化，做出的一些变动。
三才阵可以分为小三才阵和大三才阵。而在小三才阵的时候，狼铣兵站在中间，两个长枪兵站在两旁，再往外就是短兵和牌兵。这种阵型只有五个人，也就是一个伍。这是在较窄的横路上使用的阵型。
而大三才阵是戚家军在较宽的横路上使用的阵型。鸳鸯阵分为两伍并列的队形，变成大三才阵的时候，就是变成横队，队长举着站在中间举着牌子，两边分别站着狼铣兵和长枪兵。长枪兵拥着牌兵，短兵站在最后面。这两种阵型可以依据实际情况的变动，做出调整，十分有效。
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