司马家族建立起来的西晋王朝因为自身内部的腐败奢靡、大族掌权以至朝廷里派系林立，到了公元前291年的时候统治阶层为了争夺最高领导权爆发了为时十六年的八王之乱，八王之乱让整个国家机器彻底陷入了瘫痪，它在耗尽西晋气数的同时直接引来了五胡乱华。
南北方疆域图
内迁过来的众多游牧民族趁着西晋王朝虚弱之际趁机发难，他们三五成群的举兵反晋，你来我往的侵扰中原，没过多久西晋就灭亡了，西晋灭亡以后司马家族又在江南地区另起炉灶建立了东晋，北方地区从此成为了胡人异族的舞台。
因为当时举兵反晋、侵扰中原的胡族实在太多了，所以史家只选取了匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个主体作为代表，这就是我们常说的“五胡”。
北方游牧民族图片
十六国其实也是一种统称，当时的北方、西南、东北、西北地区零零散散、前前后后差不多建立过二十多个少数民族政权和国家(也有部分国家是汉人建立的)，史家只是选出了十六个比较有影响力的国家作为代表，下面我们就来看看十六国里分别有哪些国家，它们是如何兴起、如何衰落的。
首先是成汉和前赵、后赵，它们有什么关系呢?答案是前赵和后赵都是从成汉政权分裂出来的。
1、成汉：这个政权的奠基人是氐族的领袖李特，李特死后他的侄儿李雄顶了上来，306年李雄称帝建国，李雄死后他的继任者们内讧不断，国势衰微，349年成汉政权被东晋的桓温所灭。
2、前赵：304年匈奴人刘渊建立匈奴汉国，刘渊死后匈奴汉国内讧分裂，中山王刘曜趁机自立，称帝建国，国号前赵，刘曜是个只会打天下但不会管天下的人，后赵在他统治期间除了打仗还是打仗，329年前赵被后赵所灭。
南北疆域演变图
3、后赵：后赵是羯族人石勒(石勒原来是个奴隶，所以也有人称他为奴隶皇帝)所建，前赵的刘曜叛汉自立的时候石勒也脱汉建赵，为了和刘曜建立的前赵有所区分，他这个叫后赵，前赵和后赵经常你打我、我打你，打来打去前赵被后赵给打没了，石勒死后石虎篡权上位，石虎对内横征暴敛非常不得民心，他死后他的儿子们又开始争权夺位，一番厮杀之后他们都败给了石虎收养的孙子冉闵，冉闵在屠杀完石氏子孙和羯族人以后最终灭掉了后赵。
其次就是“凉”字辈儿，包括前、后、南、北、西四个凉。
4、前凉：前凉的奠基人张轨本来就是西晋王朝分封的凉州刺史，西晋灭亡后前凉成为割据政权，这个国家在兴盛了一段时间之后衰于内乱，376年被前秦的苻坚所灭。
5、后凉：它的建立者是氐族的大贵族吕光，前秦瓦解后吕光割据在甘肃武威一带建立后凉，后凉的疆域范围涵盖今天的甘肃西部、宁夏、青海和新疆的部分地区，403年后凉的君主投降了后秦。
统一北方的冉闵
6、南凉：南凉是鲜卑人秃发乌孤(秃发的谐音就是拓跋)建立的，秃发乌孤这个名字让人感觉南凉的建立者是个谢顶，哈哈!开玩笑的，南凉控制着现在宁夏的东部和甘肃的西部，414年被西秦所灭。
7、北凉：北凉是匈奴系的卢水胡族首领沮渠蒙逊所建，这个国家是河西地区最大的一股势力，西凉就是被它灭掉的，439年北魏大军围攻北凉国都，北凉国王投降，国王的弟弟逃到吐鲁番重新建立了北凉国，460年崛起的柔然灭掉了重新建立起来的北凉。
8、西凉：西凉和前凉、北凉一样都位于河西走廊一带，离北凉比较近，国土范围包括今天新疆的东部和甘肃的西部，是李广的后代李暠所建，唐朝的开创者李渊是李暠的六世重孙，421年西凉被离它最近的北凉所灭。
淝水之战
第三就是“燕”字辈儿，前后南北四个燕。
9、前燕：它是鲜卑贵族首领慕容皝建立的，慕容皝就是战神慕容垂的老爸，前燕在最鼎盛的时候疆域范围涵盖辽宁、河北、山西、山东等地，在击败后赵以后曾一度横扫北方， 370年前燕被前秦所灭。
10、后燕：前秦在淝水之战中失败以后慕容垂网罗旧部称王复国，史称后燕，后燕在立国之初是相当强大的，曾一度打退了东晋的北伐、击败了前秦的进攻并灭掉了西燕，396年前燕被北魏击败，一分为二，从此国力衰弱、内乱不止，407年被北燕取代。
11、南燕：南燕是后燕宗室慕容德所建，后燕被北魏打败，分为南北两部的时候慕容德在河南滑县自立为王， 410年东晋的猛人刘裕北伐灭掉了南燕。
12、北燕：407年鲜卑人冯跋灭掉后燕，拥立慕容云建立了北燕，436年北燕被北魏灭掉。
南北对峙图
第四是“秦”字辈儿，分别有前、后、西三个秦。
13、前秦：这个国家的奠基者是氐族人苻洪，苻洪的孙子苻生继位以后横征暴敛、荒淫无度，苻坚实在看不下去就把苻生给杀了，取而代之，苻坚主政期间重用汉人王猛，改革弊政、恢复生产，在苻坚和王猛的默契配合下前秦兵强马壮、国力昌盛，很快就扫平前燕、灭掉前凉统一了北方，淝水之战中前秦大败，从此一蹶不振，394年在后秦和西秦的联合绞杀下前秦灭亡。
14、后秦：该国是羌人贵族姚苌所建，淝水之战中前秦大败以后姚苌趁关中兵力空虚叛秦自立，史称后秦，国土范围涵盖河南、陕西、甘肃等地，在攻灭前秦的过程中后秦最卖力、下手最狠，417年刘裕北伐猛攻后秦，后秦投降。
15、西秦：西秦是鲜卑族首领乞伏国仁所建，中间被后秦灭过一次，后来又成功复国，431年被夏国灭掉。
前秦的战士
最后一个“夏”字辈儿，就一个。
16、大夏：匈奴人赫连勃勃所建，大夏国是十六国时期最后的一个政权，426年亡于北魏。
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