白莲教，乃是广泛流传于民间的秘密宗教结社组织，起源于佛教净土宗的弥陀净土法门。其创始人是南宋的僧人茅子元，他建立白莲忏堂，号召“劝诸男女同修净业，自称白莲导师，坐受众拜。”作为一名广有修行的僧人，茅子元的活动规模越来越大，并受到了宋高宗赵构的赐封，白莲教也开始兴盛起来。
白莲教重视宗门关系与师徒关系，这种特性也使得白莲教徒的结社之风愈加严重。元代以后，白莲教愈加流行，各地结社众多，宣扬“弥勒下生”、“弥陀出世”，这也使得百姓对其愈加信仰。元代末年，农民起义不断，白莲教徒韩山童也宣传道“天下当大乱，弥勒佛下生，明王出世”，这种说法也在河南江淮地区广泛传播。而这种说法，也就是出自白莲教的经典。韩山童被杀之后，韩林儿继承父业，号称小明王，立国宋。
朱元璋出身卑微，17岁那年，家乡大旱，其父母均死于此灾之中，朱元璋也到皇觉寺当行童。后寺庙也难以为继，朱元璋遂出门云游，也就是在这一期间，朱元璋受到了白莲教的影响，也加入了白莲教。1531年，朱元璋离开寺庙，投奔了红巾军。随后朱元璋不断发展，最终登基称帝，建立明朝。而至于《元史》中没有提及“明王出世”一说，吴晗先生认为是“此盖明初史官为明太祖讳，为明之国号讳”。明代也有人说“国号大明，承林儿小明号也”，可见，朱元璋的兴起，与白莲教有着重要的关系。
朱元璋兴兵之时，其部将多出身于白莲教，随着朱元璋势力的不断扩张，他的队伍中也出现了更多的儒生，其中向宋濂和刘基，他们对于白莲教都有着本能的厌恶，在他们的影响下朱元璋也开始了转变。出身于白莲教的朱元璋也对白莲教的影响有着清晰地认识，掌权之后也就开始了对白莲教的禁止。洪武元年，朱元璋接受了李善长的建议下诏禁止白莲教，在《大明律》中更是明文禁止白莲教，“为首者绞，从者各杖一百，流三千里”。而白莲教在明初时期也多次举行起义，1373年，罗田县人王佛儿借白莲教起事，自称“弥勒佛降世”。1386年，福建人彭玉琳也借白莲教为工具，起事造反。这些情况的出现，也使得朱元璋更是坚决的禁止白莲教。
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