在中国古代，有一种政治礼制，称作“二王三恪”，即历代王朝封前代王室后裔爵位，封前二代后裔为二王后，封前三代后裔则称为三恪。典故则是周武王灭商之后，分别分封黄帝后裔于蓟，尧之后于祝，舜之后于陈。这体现的是一种政治气度。
这个传统一直持续到宋、金时代。曹丕称帝后，还封汉献帝为山阳公，并没有加以谋害。曹魏末代皇帝曹奂，被封为陈留王;隋炀帝之孙杨侑，被封为酅国公。人们常说“崖山之后无中华”，元代开始，这规矩就坏掉了。
明朝末年，明朝宗室大部分被农民军、清军残害。襄王朱翊铭被张献忠活捉、杀掉，福王朱常洵被李自成枭首，楚王朱华奎被沉江而死。明朝宗室就算投降，下场也是一个模样。崇王朱由樻及弟弟河阳王朱由材等投降李自成，不久依然被处死。投降李自成的秦王朱存极投降李自成没被杀，但遇到清军就没那么幸运了，他在1649年被清军剿杀于阶州。
顺治元年，为了安抚明朝宗室，顺治帝曾经假惺惺地祭拜明朝末代皇帝崇祯，对着陵墓痛哭流涕：“大哥啊大哥，我和你都是有君无臣。”为了“大哥”的后代能够安享太平，顺治还出台了《登极诏》，上面写道：前朝宗室首倡投诚、先来投顺、赴京朝见者，仍给禄养，以昭朝廷兴继之意。
于是，明朝宗室感激涕零，纷纷出来拜见“叔叔”，可“叔叔”却露出了狰狞的獠牙。崇祯帝的太子朱慈烺轻信了顺治的许诺，他偷偷跑回外祖父周奎家，两天后就遭告发，清廷理所当然地捕杀了他。其他藩王的世子也难逃厄运，将潞王、荆王、衡王世子等以“私匿印信”为借口处死;早已投降的周王、晋王、德王也一起被杀。当时存活的明朝宗室就是案板上的肉!
康熙年间，康熙学起了老子的模样，声称：如朱明宗族改易姓名隐藏逃避者，俱令回籍，各安生理，勿仍前疑惧。同样的坎儿，明宗室被绊倒两次，崇祯第四子朱慈焕在山东汶上县被捕，时年75岁。他和自己的儿子、孙子一同被处斩。
但也有一些明朝宗室的后人，他们改名换姓，成功隐居起来。在今天的浙江浦江县田后蓬村，我们发现了一些朱姓后人。周围的村民都称这个村子为“南京村”，虽然他们大多数人学会了浙江话，但老一辈的人还是带着南京口音的。现如今，这个村子最为值钱的宝贝可能就是村民声称的朱元璋坐过的楠木椅了。
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