他历任中书舍人、吏科给事中、礼科左给事中、太仆少卿等职务。周朝瑞这些官职，级别不算高，但他性格耿直、勇于上谏、嫉恶如仇，因此成为明朝知名人士。
周朝瑞的知名多少有些悲剧色彩，他因为嫉恶如仇，看不惯阉党魏忠贤一伙把持朝政，就不断向皇帝上疏弹劾，怪只怪那皇帝昏庸、忠奸不分，最终，把周朝瑞送进了大牢，还被刑毙于狱中。因为这，周朝瑞被冠以“东林六君子”。
站在东林党的最前沿
万历三十五年(1607年)，周朝瑞考中了进士。进士及第后，周朝瑞被任命为中书舍人。
中书舍人是干什么的呢?明朝时，内阁中有中书科，中书科有中书舍人，掌书写诰敕、制诏、银册、铁券等，中书舍人为从七品。说直白一点就是秘书，写写材料之类的，级别还不如七品芝麻官，从七品嘛，很小的官。
天启元年(1621年)，熹宗即位，周朝瑞第一次升官了：吏科给事中，级别转为了正七品。
周朝瑞从小生活在临清，在明朝，临清可不是一般的繁华。这座运河上的著名商业城市，“富庶甲齐郡”、“繁华压两京”。那时候的临清钞关税收居全国8大钞关之首，占全国税收的四分之一。在这样的氛围下长大成人，周朝瑞养成了耿直爽快、嫉恶如仇的性格。
光宗即位后，周朝瑞对万历皇帝在位时的朝政腐败愤愤不平，于是，就上疏要求给曾经被冤枉的大臣平反昭雪，并请求皇帝重用他们。周朝瑞还劝皇帝重用重臣，远离奸佞小人，多做善事，做一代明君，并直言不讳抨击乱政祸国的阉党集团。
被抨击的人心里能舒服吗?一个区区七品芝麻官，哪里容你说三道四。于是，这些人就联合起来，不断在皇帝面前攻击陷害周朝瑞。天天如此，皇帝终于生气了，你周朝瑞别再待在京城了，去外地做官吧!
无巧不成书，周朝瑞还没来得及出京，光宗皇帝就驾崩了。朱由校即位，也就是熹宗，他成了明朝第15位皇帝。天启七年(1627年)，落水生病的朱由校服用“仙药”身亡，终年23岁。他在位七年间，制造了“乙丑诏狱”、“丙寅诏狱”等冤狱，残酷迫害企图改良明朝政治的东林党人。
熹宗刚即位，就让周朝瑞入朝，官复原职。周朝瑞随即上疏，陈述考选弊端，受到熹宗的褒奖。
熹宗时，东林党人与魏忠贤为首的阉党之间，斗争十分激烈。这里，咱先了解一下东林党是怎么回事。东林党，是明朝时期以江南士大夫为首的政治集团，顾宪成等人修复宋代杨时讲学的东林书院，与高攀龙、钱一本等人在这里讲学。东林讲学之际，讽议朝政、评论官吏，要求廉正奉公，振兴吏治，开放言路，革除朝野积弊，反对权贵贪赃枉法。这些针砭时政的主张得到当时社会的广泛同情与支持，同时也遭到宦官及其依附势力的强烈反对。反对派将东林书院讲学及与之有关系或支持同情讲学的朝野人士笼统称为“东林党”。
周朝瑞、杨涟、左光斗等人，都是眼里容不下沙子的人，几个人一直站在反阉党的最前沿。
多次冒死弹劾魏忠贤
在讲述东林党与魏忠贤斗争之前，我们先了解一下魏忠贤这个人。
魏忠贤(1568年-1627年12月11日)，字完吾，北直隶肃宁(今河北沧州肃宁县)人。魏忠贤少时家境贫穷，混迹于街头，不识字。但他懂得射箭与骑马。
魏忠贤经常和一群恶少年赌博，有一次，他赌博大输后感到很苦恼，便恨而自宫，改姓名叫李进忠，因早与宫中太监熟识通融，谣传因此未净全身，仍有一粒睾丸。也就是留了这么一颗睾丸，他与熹宗乳母客氏勾搭成奸，并慢慢地把持了朝政。熹宗让他出任司礼秉笔太监，极受宠信，被称为“九千九百岁”。他排除异己，专断国政，以致人们“只知有忠贤，不知有皇上”。
魏忠贤的做派，哪能为东林党的士大夫所容?此时，以周朝瑞、杨涟、左光斗、魏大中等为首的东林党人与以魏忠贤为首的阉党展开了你死我活的政治斗争。
天启元年(1621年)，辽东一带战事不断，天下并不平静。魏忠贤阉党势力日益膨胀，明目张胆拉帮结派，排除异己。雄县知县王纳谏被阉党诬陷，魏忠贤伪造圣旨将其撤职。给事中毛士龙素来看不惯阉党的做派，魏忠贤再次伪造圣旨将其除名。伪造圣旨，是杀头之罪啊，但魏忠贤不怕，可见其胆大包天。周朝瑞为王、毛二人鸣不平，上疏列述二人的政绩和阉党的恶行。魏忠贤对周朝瑞心生恨意，决定借机除掉周朝瑞。
天启四年(1624年)，左副都御使杨涟，目睹魏忠贤的恶行，冒死上疏弹劾魏忠贤，列举了二十四大罪状。这二十四大罪状，有根有据，切中魏忠贤的要害。魏忠贤极为害怕，就向熹宗哭诉，称自己被冤枉。与魏忠贤有那么一腿的客氏也在一旁为其说话。熹宗竟然相信了魏忠贤，没有治罪于他，反而斥责了杨涟。此后，周朝瑞、魏大中等七十多名朝内官员又先后冒死弹劾魏忠贤，熹宗对上谏的大臣不是置之不理就是训斥。
魏忠贤看到这些东林党人如此一波又一波地弹劾自己，心里既怕又恨，他决定将这些东林党人置于死地。
魏忠贤令阉党统计东林党人名单，别看他没文化，但有办法。他以梁山好汉一百单八将的绰号给108位东林党人命名。魏忠贤从小就在民间听过梁山好汉的故事，所以，用梁山好汉的绰号记忆这些东林党人容易多了。接下来，魏忠贤就按这份“黑名单”对东林党人进行了残酷迫害。
宁死不屈惨死在狱中
天启五年(1625年)，清军攻入辽东、广宁一带，对明朝构成威胁。驻守辽东的熊廷弼因守土失利，被逮捕入狱。此时，阉党骨干、大理寺丞徐大化抓住这个事件，想杀掉熊廷弼。刚升任太仆少卿的周朝瑞认为，熊廷弼有才能，可以让他戴罪立功。中书舍人汪文言也四处奔走，想办法营救熊廷弼。魏忠贤知道汪文言的一切行动，就心生毒计，让人上疏弹劾汪文言，怪只怪皇帝昏庸，汪文言因此被逮捕入狱。在狱中，阉党对汪文言严刑拷打，逼着汪文言诬陷杨涟、左光斗、周朝瑞、魏大中、袁化中、顾大章等人接受了熊廷弼的贿赂，想借此激怒皇帝，置他们于死地。
令阉党失望的是，汪文言是一条硬汉，宁死不屈。阉党随后将汪文言杀害。魏忠贤再生一计，让人伪造了汪文言的供词：杨涟受贿两万两，左光斗两万两、魏大中三千两、周朝瑞一万两、袁化中六千两、顾大章四万两。
有了这份受贿供词，魏忠贤授意将周朝瑞等六人逮捕入狱。在大牢里，阉党对六人施以酷刑，打得这六人血肉横飞、体无完肤。但是，这六人大义凛然、宁死不屈。
没过多久，这六人就在狱中被先后杀害了。历史上，把这次被魏忠贤阉党迫害致死的六位忠臣、东林党人称为“前六君子”，或“东林六君子”。
魏忠贤的下场，正应了那句古话：多行不义必自毙。话说1627年，朱由检登上皇位，成了明朝第16位皇帝，也是最后一位。这位崇祯皇帝早就知道魏忠贤的恶行，再加上一些正义的大臣上疏陈述魏忠贤的种种罪行。因此，崇祯皇帝决定除掉魏忠贤为首的阉党集团。
在逃亡的路上，魏忠贤知道皇帝正在让锦衣卫抓捕他，便在旅店里上吊自杀了。据说，魏忠贤死之前还很会享受，弄了几个菜，与同伙李朝钦喝酒到四更。
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