金主完颜永济自以为金国够强大，竟自大地想吞并蒙古国，不料成吉思汗根本瞧不起他，不愿下跪听令，甚至嘲讽一番，完颜永济十分生气，于是下令，严禁官员和老百姓谈论蒙古国，但并没有为蒙古国的来袭做准备。
成吉思汗准备就绪，可就毫不客气地动手了。公元一二一一年秋天，他亲率数万精兵，祭旗南下，进攻金国。两军首战乌沙堡，蒙古军发挥了骑兵快速进攻的特长，闪电般地展开攻势，很快击溃了金军。接着，蒙古军攻破白登城，包围了金国的西京(今山西大同)。金军大将胡沙虎与蒙古军鏖战七天，兵败东逃。成吉思汗派三千精锐轻骑追袭，一直追到翠屏口，杀得金军尸横遍野。蒙古军攻占西京后，成吉思汗再接再厉，派三个儿子分兵进攻，迅速占领金国西北各州。金主接到败报，惊慌地哀叫起来:
“没想到，这小小的蒙古国，竞如此的厉害呀!”
金国将领中，也有狂妄自大的人。大将完颇纠坚、完颜鄂诺勒在朝会上说：“陛下，蒙古兵倾巢而出，也不过数万之众，没什么了不起的，臣等愿统兵迎战!”
金主听了，满心喜欢，当即委任他们一个为招讨使，一个为监军。两人统率步兵二十万，骑兵二十万，共四十万人马，进驻地势险要的西北隘口野狐岭(在今河北万全西北)北面，严阵以持。
成吉思汗亲率蒙古军，进抵野狐岭西，召集部下商议破敌之计。大将木华黎说:“我军远道而来，如今敌众我寡，只宜一鼓足气，速战速决。臣愿率敢死队作先锋破敌。”成吉思汗同意了。一个月夜，在金军叛将明安引领下，蒙古军悄悄接近金营，突然点起火把，木华黎横枪跃马，率先攻入金营。成吉思汗不畏箭矢，带着大军随后杀入金军营垒。两个金将自恃人多势众，竟毫无防备，一夜之间，四十万人马被杀得伏尸百里，血流成渠，一败涂地。
蒙古军乘胜进兵，所向披靡。成吉思开派大将哲别任先锋，进攻离金国都城仅一百余里的居庸关。居庸关控制着军都山狭隘的山道，是长城关口之一，金国都城的西北屏障和交通要冲。金兵为了抵御蒙古军，依山筑壁，冶炼铁汁液固封门，在百余里内布下铁羡藜，驻扎精兵守备。哲别是个很有谋略的大将，知道不能小看这个天险关隘。他挥军攻打一阵，投能攻破，就施展计谋，故意率军后撤。金兵以为哲别胆怯，出兵迫击。部队蜂拥而出，塞满了狭隘的山川谷地。正行间，却中了哲别的埋伏，被杀得大败。
蒙古军立即回兵，再次进抵居庸关。这一次，哲别不再强攻了。他找当地百姓了解地形，在山峦的一片黑树林中，找到一条只能通过一人一骑的羊肠小道。他不畏艰险，不怕疲劳，下令部队轻装前进，万余兵马排成一人长队，攀援山崖，跳越小润，从黄昏时分进入峡谷，第二天黎明时分全军终于出了山谷，来到平地。哲别不顾将士衣甲破损、体力疲惫，下令部队立即进攻居庸关南口。刹那问，金鼓齐鸣，旗帜招展，杀声震天，大军似从天而阵。等到攻入居庸关时，金军还在睡梦中呢。于是，死的死，逃的逃，降的降，不到几个时辰，居庸关就失守了。
蒙古军继续挺进，锋芒直指中都。金主完颜永济十分惊慌，要想迁都汴京(今河南开封)。幸亏文巨武将竭力反对，京城的兵将也还不少，拼死作战，杀退了蒙古军。成吉思汗见冬季将临，人马疲乏，就派兵守住居庸关这个咽喉，自己带着三个儿子，率军北回了。
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