公元1862年，咸丰帝驾崩，同治帝登上皇位，时年六岁。同治即位是清代帝王中最顺理成章，最没有争议的一个，咸丰帝共有两子，他是长子，而次子出生后不久便已未命夭折，所以他成为唯一合法继承人。
同治即位时，由顾命大臣辅政，慈禧太后不满他们专权，联合东宫慈安皇太后和恭亲王奕䜣合谋发动辛酉政变，实行两宫太后"垂帘听政"，一步步走向自己操控朝政的权力高峰。
同治年间，清政府先后镇压了太平天国、捻军、苗民、回民起义，延缓了清王朝的统治危机，使清王朝得到暂时稳定。经济上，采用洋务派"自强"和"求富"的方针，开办一些新式工业，训练海军和陆军以加强政权实力，被清朝统治阶级称为"同治中兴"。
公元1873年，这一年同治帝18岁，正式亲政了。
同治亲政，太后就退帘，但时隔一个年后，不幸驾崩，死因扑朔迷离，朝政大权再次落在慈禧太后手中，从此清王朝牢牢被这位被人称之为祸国殃民妖后的女人所掌控，与西方国家逐渐拉大差距，并签下大量丧权辱国的条约，军事、工业等方面均远落后于时代。
于是，一些史学家提出假设同治帝不死，慈禧太后是否会顺利交出大权，是否会真正实行中兴?
事实上，没有任何史料记载，慈禧不疼爱自己唯一孩子，更谈不上加害，为了权力视若仇敌。
本来顺治14岁亲政，康熙14岁亲政，按照清朝祖宗的惯例，同治应该14岁亲政，但是慈禧她不放心，她要垂帘所以把同治大婚和亲政的时间都推后四年，最后还是卷帘归政了。
按照当时的政局，即使她身为太后，再强势，再恋权，也无法大权独揽，更不可能像武则天一样取而代之，成为女皇。
作为一位儿子长大的母亲，希望把同治培养成千古明君，自己做圣母皇太后的心思，应该有的，交权早晚的事。
至于慈禧卷帘归政后，一直干涉同治帝和皇后的事，许多专家认为慈禧不甘心放权，在我看来更像是普通人家的婆媳关系问题，当然贪恋权位这方面准定也是或多或少有的，但不应该是主要因素。
那么同治帝不死的话，是否真正实现中兴，正和慈禧不放心交权一样，从目前的史料来看，这同治帝至死也没表现明君的潜质，而且是个不靠谱的主儿，若是完全掌控朝政大权，比之慈禧孰好孰坏，更不好说了。
同治幼年是一个少不更事的顽童，父亲早逝，而两位太后文化不高，更不会教育，一味溺爱，所以学业不佳，而且贪玩。据《清朝野史大观》记载，同治有两个癖好，一是好玩，一是好奢。
同治喜欢两种游戏，一是蹴踘，一种是蹶张。前者类似足球戏，后者是以足踏弩，使之张开。
同治喜欢演戏，但他演的不是重要角色。有一次，演《打灶》，恭王儿子载澄扮演小叔，一个妃子演李二嫂，同治演灶君，他身穿黑袍，手持木板，为扮演李二嫂的妃子一打一骂以为乐。
同治最喜欢玩的是掼交。他让小内监横卧板凳之上，他用手按在小内监肚子上，要下面的小内监旋转如飞。好些小内监受不了。
同治生活奢侈。有一天，小内监拿着同治御笔批的字条到内务府要500两银子买木瓜吃。管内务府的荣禄到宫门口奏请说：“各宫要的木瓜已由管理部门供奉，即须添加，怎么要这么多钱呢?”同治听后，发脾气。此事后来不了了之。
到了十八岁才刚刚亲政，他不顾国力窘困的现实，决然下令，重修被英法联军焚毁的圆明园。熟料，他的这一举动在朝廷上下，引发了的一场轩然大波。
那圆明园的恢复，银子不是三十万、五十万，也不是三百万、五百万，要数以千万计的银子才可以恢复圆明园。
这个时候清王朝没有钱呢，太平天国事情刚刚结束，捻军的事情也刚刚平定，又办洋务，建工厂，开矿山，买军舰，制枪炮，都需要钱，还有赔款啊，给西方殖民者赔款，所以朝臣里就有议论。
同治说修，发了一个上谕，说要重修圆明园，让京城内外大小官员“量力助修”，说得好听，那不捐行吗!朝中大臣和各地官员捐了三十万两银子，但可谓是杯水车薪，一个御史就上了奏章，劝说财政拮据，暂缓修园，同治火了就把他给罢官了，还有一个御史叫游百川，他也上了奏章，也罢官，随后别人就不敢出面了。
奕訢看着这个问题的严重，联合了十个人，三个王，三个大学士，三个军机大臣，加上皇帝的老师，十个人联衔上书。前面说点冠冕堂皇的话，总的意思就是暂时缓修圆明园，这架势绝对非同小可，同治是刚亲政，还有点孩子气，要把这十个大臣全革职。
这个事情就到了两宫太后那儿，两宫太后一看这事情麻烦了，皇帝和十个大臣僵起来了，两宫太后就出面了，出面了呢，就把大臣和同治召在一起，让同治跪下，两宫太后，主要是慈禧，一面哭，一面说，说十年以来，全仗着恭亲王，挽救这个局面，没有恭亲王有我们孤儿寡母的今天这个局面吗?你怎么能下令把这些恭亲王、醇亲王这些大臣都革职了呢!皇上啊，你要收回成命，让同治跪着一面哭一面说。
这件事情前后闹腾了一年，同治亲政之后我算了算，零碎事情不算，主要事情就这一件，还没有做成，同治个性很强，可能像他妈妈慈禧，窝了一肚子火，其他事情又不愉快，有人说他就是微服出行，常常带了两个心腹太监，换上平民服装，偷偷溜出皇宫，到京师的南城娼妓区去寻花问柳，夜间不回皇宫。据说，时间一长，染上了梅毒，病倒了。
根据史书记载，他是死于天花。同治十三年(1874)底，病逝于养心殿，时年十九年。关于同治帝之死，众说纷纭，一说为天花致死，一说为染梅毒不治而亡，成为了不解之谜。
总之，这位同治帝根本就不是图治中兴的主儿。
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