在我国的远古时代，有一个南方的少数民族部落三苗，三苗又有苗民、有苗之称，是中国传说中的一个古老的部落，生活于黄帝到尧舜禹时期，主要活动于洞庭湖(今湖南北部)和彭蠡湖(今江西鄱阳湖)之间，即长江中游以南一带。
三苗生活在湖泊和山陵密集之地，地势复杂，易守难攻。三苗据此来对抗中原部落联盟的统辖，频频进行武装暴动，屡屡侵犯中原地区，成为了与北方中原部落敌对的一股强大而顽固的力量，给中原人民的生活造成了极大的危害。
有文献将三苗视作“九黎之后”，依据是它在黄帝时期曾加入了九黎部落联盟。在尧帝统治时期，三苗发生叛乱，尧派兵进行了讨伐。双方在丹水(今湖北丹江)进行了大战，结果三苗战败。这时三苗或许加入了尧的部落联盟，因为有的文献将三苗的首领欢兜视为“尧臣”，并以“诸侯”相称。
之后，三苗并不臣服，依旧屡次作乱，结果，他们中的一部分人被尧放逐到了西北的三危山上，也就是今天的甘肃敦煌一带;他们的首领欢兜则被放逐到崇山。
舜帝继位之后，三苗部落也快速地发展起来，舜帝为了让三苗臣服，一边扩大生产，加强联盟内部的团结;一边从三苗内部进行分裂治之，实行“分北三苗”的策略。“北”即是“甄别”之意，又作“背，留善去恶。”
舜帝让官员对三苗进行考核，将顽固不化、不服从统治者的三苗人流放，让他们沿着东南方向行进，穿过嘉陵江上游进入汉水流域，在江、汉流域发展壮大。其余没有迁移的三苗人，他们就与当地的羌人结合，逐渐演变为中国古代的羌族。
古史语：“西羌之本，出自三苗。”《韩非子》也记载：“当舜之时，有苗不服，禹将伐之，舜曰不可，上德不厚而行武，非道也。乃修教三年，执干戚舞，有苗乃服。”
待大禹接替舜帝位后，三苗已经具备了强大的实力，所以它再次的挑起了争端。而同时，对于大禹来说，为了让天下的部落联盟有稳定的生存空间，也需要一统长江中下游地区。因此，大禹决定要对三苗发动一次规模庞大的战争。
在远征三苗之前，大禹在祖庙举行了一次祭祀上天和祖先的宗教仪式，仪式盛大而庄重。这时，碰巧三苗地区发生了一次地震，大禹便乘此机会，开始大规模的出兵攻击三苗。
由于禹的军队准备充分，作战勇猛，作战之初，东夷部落的神箭手就一箭射死了三苗的首领。在这种攻势下，三苗的军队一触即溃，士兵们纷纷逃窜。三苗之地随之沦陷，有不少的三苗人向西南地区逃去，并逐渐地融入了当地的氏族部落之中。
大禹发动的这场战争，是一场完全的种族灭绝战，战争激烈而残酷。战后，三苗就逐渐的没落了，从此再也不见于史册。
大禹灭掉三苗，实现了长江流域的统一，他的王权也得到了巩固。随后的一段时间内，华夏大地上，社会稳定，百姓安居，社会生产力大大地向前发展。
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