孝烈皇后方氏，明世宗嘉靖帝第三位皇后，江宁(今南京)人。嘉靖十三年，张皇后被废，方氏被立为皇后，沈氏封为宸妃，阎氏为丽妃。嘉靖二十一年(1542年)，宫女杨金英等人因为炼丹药一事刺杀嘉靖皇帝，嘉靖皇帝全依赖方皇后才没有受害。嘉靖二十六年(1547年)孝烈方皇后是病死的，而不是野史中的被火烧死。
孝烈皇后，方氏，明世宗嘉靖帝第三位皇后，江宁(今南京)人。嘉靖帝继位十多年一直没有儿子，大学士张孚敬建议说:天子册立皇后，应该同时建立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇、八十一御妻这样才能广为储嗣。陛下正值青春年少，应该广求淑女，这样才能有可能多留子嗣。可能也是被明武宗弄怕了，万一明世宗再没有儿子，大明朝真的不知道该怎么办了。
于是，皇帝按照张孚敬的建议，在嘉靖十年(1531年)三月，才把方氏连同郑氏、王氏、阎氏、韦氏、沈氏、卢氏、沈氏、杜氏等九人同册封为嫔。头冠九翟冠，身穿大彩鞠衣，册封的圭用次一等的玉石，谷文，册用黄金涂，其余用度比皇后低大概五分之一。册封典礼上，皇帝身穿衮服和皮弁告祭太庙，并且驾临华盖殿，派大臣对九位嫔妃行册封礼。册封以后，带领皇后朝拜奉先殿。礼节完毕以后，皇帝仍然穿皮弁，接受大臣的朝拜。
嘉靖十三年(1534年)，张皇后被废，方氏被立为皇后，沈氏封为宸妃，阎氏为丽妃。旧的制度，册立皇后，就拜谒皇宫内的祖庙就行了，但是这次，皇帝特地让礼部的大臣商议讨论册封的礼节。于是群臣根据天子立三位皇后为了广承子嗣的事实，按照礼经有庙见之文，并且参考大明礼集，制定了相关的礼仪程序。于是，皇帝率领皇后拜谒太庙，世庙，相关活动超过了三天，并且昭告天下。不同于一般。
嘉靖二十一年(1542年)，宫女杨金英等谋逆，刺杀嘉靖皇帝，嘉靖皇帝全依赖方皇后才没有受害。为了表示感激，把皇后的父亲方泰和叔父方锐都进封为侯，起初，曹妃颇有姿色，皇帝很宠爱她，册封为端妃，日夜宠信。杨金英等因此利用机会，用绳准备勒死皇帝。结果把绳子打成死结，刺杀皇帝未遂。一同谋逆的张金莲害怕了，就去报告方皇后，方皇后急忙赶到，把绳子解开，皇帝才得救。皇后命令太监张佐逮捕叛乱的宫人，说杨金英等人是按照王宁嫔指示进行刺杀，说曹端妃虽然没有参与，但是肯定也知情，当时皇帝因为受到惊吓，不能说话，所以皇后就以皇帝的名义，把曹端妃、王宁嫔，以及杨金英等一同凌迟处死。并且诛杀这些人的亲族。实际上曹端妃并不知情，皇后不过借这次机会除掉这个女人。皇帝深知曹端妃冤枉，但是也很无奈。
嘉靖二十六年(1547年)孝烈方皇后病死，而不是野史中的被火烧死。记载皇后被火烧的是出自明末清初毛奇龄编的胜朝彤史拾遗记。明朝进士何乔远所写的《十三朝遗史》也记载说，方皇后死于西宫大火。
事后世宗皇帝很悲伤，说，皇后在危难时刻救过朕的性命，我深深地记在心里不能忘记，今天皇后与朕阴阳相隔，朕悲情不能自已，要按照元配皇后的礼仪把方皇后安葬在永陵。并且追谥为孝烈皇后。嘉靖皇帝亲自制定追谥的礼节，并且等待礼仪完毕，还颁诏天下。等到出了丧期，礼部的大臣按照制度应该把孝烈皇后的神主安放在奉先殿的东侧室，皇帝说，东侧室，不是正殿，孝烈皇后应该祔太庙。于是大学士严嵩等请求把孝烈皇帝神主设位于太庙东，皇帝母亲睿皇后的神位旁边，明宪宗邵皇太后明世宗亲祖母右册，以从祔于祖姑之义。皇帝说祔礼是很正式隆重的事情，不可以随随便便，皇后不是皇帝，是陪从皇帝的，要有一定次序，哪里有随便祔礼在其他皇后旁边的道理，应该按照朕的次序祔礼，不能随便乱来。严嵩说，祔礼的顺序，不是臣下随随便便说的，所以还是按照先朝惯例比较妥当。还是祔礼在明世宗母亲睿皇后旁边。
嘉靖二十九年(1550年)，皇帝还是想把孝烈皇后祔礼在太庙，尚书徐阶说，这不可行，给事中杨思忠同意尚书徐阶的意见，其他人都不说话。皇帝默默无语。后来大臣上疏说，孝烈皇后位居中宫，按照礼仪制度可以祔礼太庙，但是涉及到皇帝的数位皇后次序，这样我们臣子的意见，还是应该遵照先祖惯例，不应该破坏这样的规定。皇帝震怒。这时徐阶、杨思忠惶恐进言，周代建立天子九庙，三昭三穆，本朝的祖庙，是一个宫堂，但是不同宫室，跟周礼不同，今天太庙九个位置都满了，如果按照当今皇帝的辈分，明仁宗皇帝应该当祧，因为明仁宗是陛下的五世祖，如果在太庙增加两个位置，那么仁宗神位可不必祧，孝烈皇后的神位也能安放。这样陛下也就没有为了安放孝烈皇后神主而祧仁宗皇帝神主的嫌疑了。皇帝说，当祧当祔，臣子可以根据礼仪规定提出请求，何必犹犹豫豫呢?于是首辅大臣徐阶说，今仁宗为皇上五世祖，以圣躬论，仁宗于礼当祧，孝烈皇后于礼当祔。请祧仁宗，祔孝烈皇后于太庙第九室。
后来，涉及到忌日祭祀的问题，皇帝依然坚持原来的建议，把方皇后按照元配皇后对待，大臣说孝烈皇后是后续皇后，不是元配，不能按照元配皇后的规格祭祀。皇帝大怒，对严嵩等人说，礼官当初按照朕的意思，把皇后祔在太庙，是很勉强的，如今他们不忍祧仁宗，就像安置皇后神主在别的宗庙，将来由臣下议处。皇后忌日，祭奠一杯酒，又能怎么样呢?于是礼部的大臣也不敢坚持了。后来，坚持反对意见的杨思忠因为贺表的事情，得罪了皇帝，被廷杖免职。隆庆初年，跟孝洁陈皇后一天上尊谥孝烈端顺敏惠恭诚祗天卫圣皇后，移主弘孝殿。
明世宗虽然不愿意遵守礼制，但是他所作的一切都是一个人正常的感情，自己的父亲母亲就是自己的父亲母亲。人的感情怎么能总被那些冰冷的规定束缚?爱是一种自然的力量。如今，经历过生死危难的他对孝烈皇后的款款深情，即便阴阳相隔也无法阻挡。他在自己的晚年，多次强调要求，把孝烈皇后跟自己百年以后的神位并列在一起。他唯一的希望就是百年之后孝烈皇后能够真正伴随他，也是可以理解的。遗憾的是，最终他的这个心愿也没有能够实现。
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