臣子功高震主，历来是高高在上的皇帝们心头的一根刺。那些懂得明哲保身的人，知道急流勇退，或许能够得到善终，比如秦朝的王翦，汉时的张良，他们都在历史上留下了惊艳的一笔，结局也堪称完美。不过，帝王之心莫测高深，不是所有懂得进退的人，都有好的结局。
公元499年3月，北魏一代明君孝文帝元宏病重，弥留之际，他召来彭城王元勰商议托孤之事。在元宏心目中，元勰是他最为信任之人，也是辅佐他儿子元恪的最佳人选。这两位君臣之间的感情，是在之前无数的斗争中培养出来的。
北魏献文帝拓拔弘虽然在22岁英年早逝，他留下的的几个儿子大多都是青年俊才，其中尤以元宏和元勰最为出色。元勰是元宏的六弟，自由勤奋好学，才华横溢。元宏登基之后，他成为朝廷栋梁，是孝文帝倚重的左膀右臂。
与大哥元宏一样，元勰也极富政治远见，他当政之后，成为朝中为数不多的改革派。孝文帝登基之后，积极推行新政，遭到了守旧势力的激烈阻挠，改革步伐举步维艰，正是以元勰为首的改革派大臣的支持，他才最终得偿所愿，成就一代雄主的英名。
这对兄弟君臣惺惺相惜，感情极为深厚，也正是如此，元宏临终时不仅给予元勰托孤大任，还准备让他做摄政王，辅佐年纪尚轻的宣武帝元恪。然而，面对如此大的权力诱惑，元勰不为所动，甚至惶恐不安。他对孝文帝忠诚不二，辅佐元恪义不容辞，可是他也深知，身处辅政王这一位置，必会成为众矢之的。
所以，元勰对孝文帝推心置腹的说：元恪侄儿继位，我如果做摄政王，恐怕会有功高震主的嫌疑，为免引起非议，到时我还是退位让贤吧。孝文帝知道元勰脾性，见他如此固执，也没有多说什么，同时特意交代元恪，一定要善待叔叔元勰，这才比较放心地撒手人寰。
孝文帝驾崩之后，元勰强忍悲痛，扶持元恪继承皇位，稳定朝中局势之后，他果然不贪恋权势，辞去一切职务，功成身退，做起了一个清闲的王爷。然而，此后局势的发展，仍然让他始料不及，最终让他跌入了万劫不复的深渊。
元恪继位之后，开始时还能遵照父皇的遗言，对退居幕后的叔叔元勰礼敬有加。可是这种关系，却在一位奸臣的挑拨下，渐渐变得微妙了起来。这个人就是元恪的舅舅高肇。元恪继位后，大力扶持母亲家族势力，高家迅速崛起，而高肇更是因为善于迎合侄儿的脾气，获得宠幸，成为炙手可热的当朝权臣。
虽然权势滔天，地位尊崇，高肇心里总是有点不安稳，害怕他的权势有朝一日会被元勰毁掉。当时元勰虽然不理朝政，早年间积累的大量人望，使得他在朝中依旧有着非同小可的影响力，这让高肇寝食难安。因此，高肇心中发狠，下定了除掉元勰的决心，他的方法很简单，就是时不时在元恪身边进谗言。
但凡读过历史的人都知道，这种办法虽然简单，却非常致命。“三人成虎”的道理就是如此。在高肇的谗言之下，已经变得昏庸的元恪，也对叔叔元勰有了猜忌之心。高肇见时机成熟，终于蛊惑元恪除掉元勰，让他的皇位高枕无忧。
北魏永平元年，闲居在家九年的元勰，被一道诏令召入宫中。原来高肇得到元恪授意，让他赐死元勰，于是给他准备了一杯毒酒。元勰眼见如此，哪里不明白这其实是侄儿的意思，想到多年来与世无争，还是逃脱不了一死的结局，他感到了深深的悲哀，于是将毒酒一饮而尽。一代贤王就此殒命，年仅35岁。如此结局，着实令人唏嘘不已。
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