草根出生的朱元璋在夺取天下后，改革吏治，惩治贪官，经过20多年的“剪伐斫削”，逐步清除了身边能威胁皇权的各种势力，使得自己的政权稳定，天下太平，民生得以恢复。
洪武15年，朱元璋的发妻马皇后病逝。眼看和自己患难与共，生死相扶的妻子撒手人寰，朱元璋受到了平生第一次重大打击。纵使朱元璋后宫嫔妃众多，但马皇后的地位，任何人也无法取代。
到洪武25年，更大的打击向朱元璋袭来，他的太子朱标因病去世。
朱标不仅仅是他最疼爱和器重的儿子，更是大明王朝的储君。储君离世，震动国本。这对于已经65岁的朱元璋来说，简直是毁灭性的。失去了朱标，大明王朝交予谁手?
第二年，元气大伤的朱元璋就大病了一场。虽经朝野名医全力诊治，病体基本康复。但毕竟年事已高，且身心备受打击，朱元璋的身体，从此每况愈下。
洪武31年，71岁的朱元璋还拖着病体，坚持“日临朝决事，不倦如平日”。但强势一生的他，最终还是无法战胜疾病。将皇位托付给孙子朱允炆后，忧劳而逝。
临死之前，朱元璋颁布了一份广为后世诟病的遗照：“责殉诸妃。”
遗照命令，凡是没有生育过的妃子，都要为他殉葬，在地下继续服侍这位生前高高在上，杀伐果断的皇帝。还包括部分宫女。
由此，朱元璋重新让这一野蛮落后的人殉制度死灰复燃。
殉葬制度始于先秦，当时的王公贵族们，生前生活奢靡，骄奢淫逸，钟鸣鼎食。死后希望能继续这样的生活，于是把生前的豪华生活，包括女人通通带到坟墓中。
对此，《墨子·节丧篇》曾作如下描述：“天子杀殉，众者数百，寡者数十;将军、大夫杀殉，众者数十，寡者数人。”
人殉的恶俗，在殷商以及春秋时期达到顶峰。在陕西宝鸡的一个秦国早期大墓中，就发现迄今为人殉数目最多的墓葬。光在这个墓坑中，就出土了186具殉葬者的骸骨。
后来，随着历史的进步，人殉这种违背人性的野蛮行径，逐渐被废止。直至两汉时期，人殉制度几乎已经绝迹。
朱元璋开启人殉恶例，始于洪武28年。他的次子朱樉死后，朱元璋就曾下令，让朱樉的两名王妃殉葬。
在朱元璋去世后，明史载：“太祖崩，宫人多从死者”。《 明朝小史》也作了“伺寝宫人尽数殉葬”的记载。这些史料足以充分证明，朱元璋死后，确实存在人殉的现象。
但关于为朱元璋殉葬的人数，史书没有明确的记载。史学家推论，应该在50人左右。
至于说，这些殉葬的嫔妃宫女究竟有多惨，相关史料也是只字未提。不过，《李朝实录》里倒是记载了朱棣死后，嫔妃宫女的殉葬情景。也许我们可以从中窥探出，为朱元璋殉葬女人的悲惨遭遇。
永乐二十二年，朱棣死于征伐蒙古的回师途中，临死前留下遗照，让30名嫔妃宫女殉葬。
《李朝实录》记载：“帝崩，宫人殉葬者三十余人。当死之日，皆饷之于庭，饷辍，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置木小床，使立其上，挂绳围于其上，以头纳其中，遂去其床，皆雉颈而死。”
这些记述中，详细地记载了嫔妃宫女殉葬的前后情景。在宣布殉葬者名单后，皇宫内哭声震天，一片哀嚎。随后，太监们把殉葬的女人集中起来，招待她们吃完人生中的最后一餐。随即把这些可怜的人赶到一间守卫严实的房间内，让她们站上事先准备好的“小木床”上，把头伸到从房梁上掉下来的结有活扣的绳子里，引颈自尽。
绝望的嫔妃宫女们，撕心裂肺地嚎啕着，大声求饶，迟迟不肯自尽。太监们便三下五除二地强行将她们挂在绳子上，迅速地抽掉了“小木床”。
也有个别胆大的宫女试图反抗或逃跑，太监们就只能先将她们打晕，然后径直挂在绳子上，直到看着她们气绝身亡。
其中有一位幸运的宫女逃出了房间，跪倒在朱高炽的面前，痛哭流涕，哀求朱高炽饶她一命。但一向“仁爱”，死后庙号“明仁宗”的朱高炽，面色铁青，挥手示意太监将其拖走。
除此之外，各种野史中还记载了另一种更为血腥的做法，那就是灌水银。
太监们在房间里下迷药，待殉葬的嫔妃宫女们昏迷后，用利器剖开她们的头盖骨，灌进水银，然后再将头皮缝合。这样做的目的，是为了让宫女们的尸身不腐，用自己年轻美貌的容颜，继续侍奉死去的皇帝。
不过，这种传言太过残暴，也缺乏科学依据，不足为信。
宫女们殉葬后，帝王也会对她们的家人予以抚恤。《明史·后妃传》记载：“太祖崩，宫人从死者，建文、永乐时，相继优恤。”
所谓优恤，无非就是给她们的家人世袭官爵，增加俸禄，但相对于一条条鲜活的生命而言，这些抚恤又算得了什么呢?
朱元璋的人殉制度传到朱祁镇时，终于被抛弃了。朱祁镇临终前“罢宫妃殉葬”，遗诏说：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，后世子孙勿复为之”。
至此，残暴血腥的殉葬制度，终于彻底终结了。
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