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道光十九年(公元1839年)4月21日，钦差林则徐在广东虎门集中销毁大批鸦片，史称“虎门销烟”，一时间引发国内外轰动。按理说来，当时的鸦片几乎都已经被彻底销毁，加上清廷出台条例对鸦片予以严禁，可为何直到新中国成立后鸦片才被彻底清除呢?到底是什么让鸦片在中华大地上如此根深蒂固?
鸦片，乃是从草本植物罂粟的蒴果中所提炼得到的膏状物。早在张骞出使西域时，鸦片就通过“丝绸之路”传到中国，三国时期名医华佗研发的“麻沸散”中就有鸦片成分。唐乾封二年(公元667年)，正式出现了鸦片进口的记录，唐人将阿拉伯鸦片称之为“阿芙蓉”，北宋开宝六年(公元973年)刊印发行的《开宝本草》中，正式定名为罂粟。
在鸦片传入中国的漫长时期中，鸦片一直都是用作药物的，而且由于本土没有种植，所以价格非常昂贵，一般都是达官贵人才能享用，普通百姓消费不起。据《大明会典》记载，从明朝中期开始，周边藩属国甚至主动向朝廷进贡鸦片，其名唤作“乌香”。以暹罗为例，每次朝觐要给皇帝进贡200斤，皇后则是进贡100斤。除暹罗外，爪哇和孟加拉也会进贡。万历皇帝不上朝的三十年间，经常吸食鸦片，上世纪在发掘定陵的过程中，专家曾对万历皇帝遗骸进行检测，确实发现了吗啡成分。
不过问题来了，明明是达官贵人才能享受的鸦片，怎么到清朝时却成为大众消费品，连普通老百姓都能随意吸食呢?说起来，这是由多方面原因共同作用所造成的。首先是西方的主动倾销。在近代贸易的过程中，西方商人在中国以白银购入大量丝绸、茶叶、瓷器等特色产品，而中国却对西方商品兴趣不大，这就导致形成了巨大的贸易逆差，大量白银外流。无奈之下，英国东印度公司决定以鸦片打开中国人的“口袋”，结果发现大受欢迎，于是在印度大量种植鸦片，在规模效益之下，鸦片的成本愈来愈低，售价比起明朝时期也大幅下降。
第二个原因则是本土鸦片产量激增，鸦片市场供大于求从而导致价格继续下跌。由于清廷并没有出台详细政策禁止百姓吸食鸦片，因此仅靠其自我约束显然无济于事。另一方面，由于清朝海关由英国人所掌握，因此在“虎门销烟”之后，大量鸦片又卷土重来。眼见无法彻底禁绝，一些大臣竟想出以国产鸦片抵制外国鸦片的馊主意。
咸丰九年(公元1859年)，朝廷特地颁布《征收土药税厘条例》，表明清廷对待鸦片种植的态度由禁止转为公开鼓励。消息传开后，不到五年时间，中华大地上遍地罂粟花开，尤以山西省为最。据史料记载，山西农民“往往以膏腴水田遍种罂粟，而五谷反置诸硗瘠之区。”随着国产鸦片大批量上市，鸦片的价格自然而然就降下去了。对普通老姓而言，种植鸦片能多挣一些钱来改善生活，对官员而言则能带来更多的赋税，因此这种“双赢”局面进一步刺激了各地鸦片种植。在清廷和民间百姓的“齐心协力”之下，本土鸦片最终彻底击败了洋人倾销的走私鸦片，鸦片的价格也跌落谷底。
第三，鸦片本身也有品质之分，劣质鸦片并不算贵，而且穷人还有其他办法对付。精制鸦片呈棕黄色，且伴有香甜气息，而劣质鸦片则为焦黑色，还有浓重氨味。举个不恰当的例子，古人吸食鸦片就像现代人抽卷烟，有钱人可以抽中华和云烟，穷人大可抽利群的大前门。另一方面，鸦片对于富人来说是一种消遣之物，对穷人来说则成了生活必需品。据《厦门志》记载，不少穷人为避免孩子到处惹是非，就让孩子吸食鸦片，以此将他们圈养在家中。除此之外，由于鸦片可以减少食欲，许多穷人为节省食物也开始吸食鸦片。于是，有钱人选择国外进口的上等鸦片，没钱人选择国产劣质鸦片，甚至还有人去捡烟枪里的废料冲热茶喝。就这样，整个近代中国几乎都被浸泡在鸦片的海洋之中。
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