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秦朝名相李斯本是楚国上蔡县的小吏，因不甘心于贫穷落魄便出外游学，并拜大思想家荀况为师，在学得一身帝王之术后西行入秦，因才干出众获得秦王嬴政的器重，并帮助他兼并山东六国，实现中国有史以来第一次大一统。等到秦朝肇建后，李斯又主张废分封、建郡县，焚诗书、禁私学，统一文字、车轨、钱币、度量衡，北驱匈奴筑长城、南击百越开岭南，为秦帝国的巩固和发展立下盖世奇功。
正因为李斯为秦帝国的肇建、巩固和发展立下不世之功，所以被秦始皇进拜为丞相，位居百官之首。不仅如此，秦始皇为了表示恩宠，还跟李斯结成了儿女亲家，将他所有的儿子都召为驸马，女儿则全部嫁给皇子们为妻(“斯长男由为三川守，诸男皆尚秦公主，女悉嫁秦诸公子。”见《史记·卷八十七》)。
正因为李斯不仅位极人臣，而且极受皇帝的恩宠，所以公卿百官们便竞相巴结他，而趋炎附势之徒也竞相投靠在他的门下，并由此获得晋升。然而李斯虽然富贵至极，但每每想到“水满则溢，月满则亏”的道理，心中便总是惴惴不安，害怕某些人会出于嫉妒陷害自己，使得李家遭遇大祸。
秦始皇任用李斯为丞相，对他非常宠信
某次李斯过生日，长子李由从三川太守任上告假回咸阳，并在述职完毕后回家为父亲祝寿。李斯由于有段时间没有见到过儿子，所以心里面非常高兴，便以庆贺生日的名义宴请同僚。公卿百官闻讯后，纷纷携带重礼前来祝贺，场面之盛大，仅停靠在李家门前的马车便达千余辆。家人见到如斯盛况，全都自豪兴奋的不得了，认为除皇宫外，整个咸阳城再也没有哪家能比他们李家尊贵。
没想到李斯听到后并没有感到高兴，反而叹息着对家人讲：“荀先生当年曾经告诫我们，任何事物都忌讳过度强盛、完美。想我李斯原本不过是楚国上蔡县一介平民，仅凭着微末之功，便被皇上提拔到如此高位，富贵达到极点。可事物过于盛大、完美往往就会走向衰落，如今我们李家虽然尊贵至极，但接下来会遭遇什么不测很难说，搞不好会有灭族之忧啊!”家人听完后，全都笑称李斯过于悲观。
李斯虽然富贵至极，但常怀忧惧之心
三川守李由告归咸阳，李斯置酒於家，百官长皆前为寿，门廷车骑以千数。李斯喟然而叹曰：“嗟乎!吾闻之荀卿曰‘物禁大盛’。夫斯乃上蔡布衣，闾巷之黔首，上不知其驽下，遂擢至此。当今人臣之位无居臣上者，可谓富贵极矣。物极则衰，吾未知所税驾也!”引文同上。
然而李斯的担忧没有错，在秦始皇驾崩后没多久，李家的境遇便每况愈下，并最终导致被灭族的下场。原来在秦二世胡亥登基后，大宦官赵高因为既是他的老师，又有拥立之功，所以被晋升为郎中令，负责管理朝中大小事务，无形中便侵夺了原属于李斯的很多职权。李斯既不甘心自己被“架空”，又对秦二世和赵高狼狈为奸、倒行逆施的行为不满意，便经常向皇帝上书劝谏，渐渐地便让贪图享乐的胡亥产生了腻烦心理。
赵高为取代李斯，便诬陷他谋反
赵高虽然是个阉人，但权力欲非常强，早就有取代李斯做丞相，进而篡位称帝的野心。正因如此，他便肆意挑拨秦二世与李斯间的关系，不断地诬陷后者跟山东叛军暗中勾结(此时陈、吴起义已爆发，原山东六国的贵族纷纷响应)，意在推翻帝国，自己登基称帝。秦二世是个昏聩至极的皇帝，经过赵高一顿挑唆，果然便把李斯打入死牢严刑拷打，彻查他“谋反”的罪状。
正所谓“三木之下，何求不得”。李斯当年曾为秦朝设计出一大批严酷的刑罚，如今全都用在自己身上，可称得上是“现世报”。李斯果然没有熬过酷刑，在牢中被屈打成招，很快便被判了死罪。秦二世二年(前208年)七月，李斯在咸阳街头被腰斩处死，家属也被夷灭三族(“二世二年七月，具斯五刑，论腰斩咸阳市...而夷三族。”引文同上)。
秦二世听信谗言，将李斯腰斩并灭其三族
受刑那一天，李斯回想起数十年来的如烟往事，便对着次子哀叹道：“早知今日，何必当初。今天我们父子沦落到这种地步，就是想再过一把牵黄犬、出东门捕捉狡兔的瘾，也是办不到了!”说完，李斯与次子相对大哭，见者无不动容(“斯出狱，与其中子俱执，顾谓其中子曰：“吾欲与若复牵黄犬俱出上蔡东门逐狡兔，岂可得乎!”遂父子相哭。”引文同上)。
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