早在战国时期，百越就出现在了史籍之上，不过，当时它被视为蛮夷之地，所以还是未能得到很好的开发。在秦朝在兼并六国的同时，秦王政未能注意到岭南的重要性，而是直接将其划分到了中原范围之外。
在战国时期，处于南方的就是楚国，不过，楚国的国土范围却在淮河和长江流域。楚威王时，楚国才灭亡越国，当时，楚国的疆域扩展至了今天的江浙一代，虽然楚国一跃成为了战国时期版图最大的诸侯国，但是楚国仍旧没有控制岭南。
楚国所能遍布的范围，大体在今天的湖南、江西以北。那么，岭南是什么时候得到开发的呢?这一切还要从秦始皇时期说起。
春秋战国时期，南方基本都被视为蛮夷之地，就算崛起于荆江流域的楚国，也一度被中原列国视为蛮夷之国。
楚国之所以长期被视为蛮夷之国，主要原因还是它所处的位置偏僻，楚国和中原诸国长期分离，又首先僭越称王，自然是一个不遵循礼制的国家。这在中原各国看来，它就是一个彻彻底底的夷国。故而，它便长期被排除于中原文明之外，直到战国时期它才进入正统。
既然荆江一代的楚国都被视为蛮夷之国，那么偏南一点的百越自然也就更显得荒芜了。战国时期，岭南还未得到开发，在史书上，这里被描写为茂密丛林之地，且人烟稀少，人民基本处于游牧状态。论其的地位，和当初北疆的匈奴、东胡等少数民族相近，根本不是中原瞧得起的地区。不过，随着秦朝的建立，这一地区却发生了根本性的
秦朝建立后，秦始皇为了彰显自己的功绩，便将岭南作为了下一步扩张的目标。于是从公元前219年开始，秦朝便三度征讨百越。
公元前219年，秦始皇以大将屠睢为帅，调集五十万秦军征讨百越。秦始皇对这次出征信心满满，他认为百越会不堪一击，但随着战场形式的改变，秦军最终吃了大亏。
原来，岭南地区历来酷热，秦军士兵来自于北方，根本就承受不了岭南这种湿热之地。当五十万秦军刚到岭南，秦军就已经病倒了一片，由于受到瘴气的侵扰，秦军损失惨重。到最后拥有战斗力的军队还不及原来的十分之一。
岭南百越是彪悍民族，他们长期在丛林中作战，秦军的陆上武器根本就发挥不了作用。到了次年初，秦军终于为百越人击败，五十万秦军死伤大半，就连屠睢本人也战死了。
秦军第一次出征可谓是损失惨重，秦军主力丧失殆尽。面对这种情况，秦始皇决定开发岭南。他认为，秦军之所以失败，还是因为岭南的交通不便，于是自第一次征越失败后，秦始皇就下令修建灵渠(公元前219年动工，前214年竣工)。也就是这一次的灵渠工程，却为后世带来了极大的效益。
秦始皇为了沟通珠江和长江的水系，便调民众开发灵渠。该工程可谓巨大，它直接连通了两大水系的支流。在这浩大工程的基础上，秦朝花费了大量的民力和财力。经过努力，漓江和西江终于连通，而中原地区的粮草也通过此渠源源不断地运往了珠江三角洲地区。
灵渠建成后，秦始皇发起了对岭南的第二场战役，这一次，他又调集了三十万大军。因为有了灵渠的辅助作用，秦军再也没有出现粮草短缺的现象，不久，秦军就顺利拿下了百越，而秦朝也拥有了额将近五十万平方公里的疆域。
灵渠的修建不仅连通了珠江和长江的水系，也使得岭南地区得到了很好的开发，自秦以后，珠江流域逐渐也被融入到了华夏民族的范围之内，它就与长江、黄河水系一样，与中华民族息息相关，而这一切，还要归功于秦始皇。
秦朝吞并岭南后，在当地设立了三个郡，它们分别是桂林、象和南海郡。这三个郡大体分布于今天的广西、广东地区，也就是说，灵渠的开发，直接使我国新增了两个省份，这对以后造成了深远的影响。
秦人第三次征讨百越发生于公元前210年，当时领军出战的是秦将赵佗。不久，秦朝就爆发了农民起义运动，秦将赵佗见有机可趁，遂趁机兼并于岭南，并建立南越国，长期与大汉王朝相抗。秦以后，灵渠的作用依然还在，直到铁路、公路等交通工具的出现，它才完全丧失了作用。
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