虽然崇祯皇帝死了，但逃出京城的明朝皇族，很快就在南京建立了王朝。在将近40年中，先后历经4年皇帝，随着最后一位朱由榔的去世，这个王朝才彻底从历史上得以终结。当时已处乱世之中，到处都是在打仗，为此他的这个皇帝当的很辛苦、很狼狈，为了躲避追兵不断地逃亡。
虽然两广以及云南等地尚未被清朝占领，当地的总督、巡抚虽然拥戴这个皇帝，却无力抵抗清军，只能是为永历帝的逃亡，尽可能的提供一些方便而已。穷途末路之际，他只好逃到了缅甸，所幸被当地收留。这时候命倒是保住了，但生存就成了大问题，因为他无钱无兵，追随的臣子和家眷都是累赘。
寄人篱下的日子本就不好过，偏偏缅甸又发生了政变，新王登基后对永历帝的态度，就明显由友善转为敌视。很快新王就带着军队把永历帝一行包围了，他的那些追随者和下人都被杀得一干二净，只留下了他一家老小。转年也就是1662年，吴三桂率领大军压境，目标就是永历帝。
缅王当然不敢和吴三桂的大军动手，当即就把软禁起来的永历帝，献给了吴三桂。心绪难平的永历帝，在见吴三桂之前，可以说是辗转反侧、一夜未眠。然而对方见到自己，神态却相当的倨傲，只是很敷衍的长揖，根本没有像君臣那样的行跪拜之礼。
尽管知道自己身处险境，但永历帝却依然怒不可遏，他直直地看着吴三桂，连问三遍他到底是谁。吴三桂见遮掩不过，只好道出自己的姓名，一听眼前这位就是放清军入关的大汉奸，永历帝生气地问，你难道不是汉人吗?你是怎么做大明臣子的?你这么做有没有良心?
听到他接连问出的三句话，吴三桂哑口无言，当即瘫软在地，如同死人一般，后来在左右侍从的搀扶下，才退了出去。经此一事，吴三桂再也不敢与永历帝见面了。得知亡国之君被押到了昆明，当地百姓纷纷奔走相告，大家为皇帝落得如此下场而纷纷落泪。
按原计划本应将永历帝押解回京，然而这时候吴三桂却唯恐生变，于是就向清朝皇帝建议，不如就在当地处决为好。在得到清朝皇帝同意后，吴三桂作出了将永历帝斩首的决定，但对他的这个想法，麾下的满族将领却认为不妥，这对于一个皇帝来说太不尊重了。为此先用绞刑，其后火化，至此明朝正式灭亡。
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