乾隆三十年，乾隆皇帝开始了人生中的第四次南巡，皇后那拉氏和一众后宫妃嫔随行侍驾。可等到乾隆皇帝返回京城，后宫却发生了一场令所有人震惊的巨变：皇后那拉氏被收回皇后、皇贵妃、娴贵妃、娴妃共四份册宝夹纸，相当于从皇后直接降为了“嫔”位妃嫔。
继皇后那拉氏被收回册宝未满一月，乾隆皇帝便下令晋封当时的令贵妃魏佳氏为皇贵妃，并赋予“摄六宫事”之权。也就是说，不管从形式上还是实际意义上，继皇后都被“不废而废”，形同虚设了。然而，如此国家大事，乾隆皇帝竟没有给出任何说明，直到次年七月，那拉氏崩逝。
《清实录·高宗实录》有载：
乾隆三十一年。七月。皇后于本月十四日未时薨逝。皇后自册立以来尚无失德。去年春，朕恭奉皇太后巡幸江浙，正承欢洽庆之时，皇后性忽改常，于皇太后前不能恪尽孝道。比至杭州，则举动尤乖正理，迹类疯迷。因令先程回京，在宫调摄。若论其行事乖违，即予以废黜亦理所当然。朕仍存其名号，已为格外优容。
也就是说，继皇后之所以被乾隆皇帝如此严惩，乃系其于南巡途中“皇后性忽改常，于皇太后前不能恪尽孝道”乃至“举动尤乖正理，迹类疯迷”所致。但被乾隆皇帝视为疯魔的继皇后，到底干了什么，乾隆皇帝还是没给出明确说明。
乾隆四十三年，在御史言官和民间舆论的巨大压力下，乾隆皇帝终于给出了当初对继皇后严惩的明确说明：
乾隆十三年。孝贤皇后崩逝时。因那拉氏、本系朕青宫时。皇考所赐之侧室福晋。位次相当。遂奏闻圣母皇太后。册为皇贵妃、摄六宫事。又三年。乃册立为后。其后自获过愆。朕仍优容如故。乃至自行翦发。则国俗所最忌者。而彼竟悍然不顾。然朕犹曲予包含。不行废斥。
在满族的传统习俗中，“断发”只能发生于国丧或者丧夫之时，其余时候的“自行翦发”乃系满人，更是皇族最为忌惮的行为。按照乾隆皇帝的说法，继皇后是因为断发诅咒自己，才会自食其果，落得如此悲凉下场。
那么，继皇后果真是因为“性忽改常，迹类疯迷”才会做出“自行翦发”这等大逆之事?
虽然乾隆皇帝曾经明确说明过之所以选择那拉氏为继后，乃系“循序而进，并非以爱选色升”再加上崇庆皇太后钮祜禄氏的坚持，才出现的结果，但两人之间毕竟有着长达32年的夫妻之实，毕竟在短时间内生育了两子一女。
难道，如此夫妻情谊，还比不过一缕头发，以致于继皇后的生前身后都被乾隆皇帝厌恶至极?
就好像影视剧《如懿传》所演绎的那样，感情如此深厚的青樱和弘历，为何变成了如懿和乾隆以后，感情就变了，距离就远了呢?
继皇后之所以在南巡途中选择断发，后世给予了诸多猜测，有两种说法流传最广：
1、皇后仍在，乾隆皇帝就想要晋封令贵妃魏佳氏为皇贵妃，惹得那拉氏只得“断发明志”，以示抗争。
2、“盖以扬州妇女，素有艳名，弘历心时慕之，欲藉是为尝鼎一脔云尔”。如同《如懿传》所演绎的那样，乾隆皇帝于南巡途中的荒唐表现，让身兼“规劝君王”职责的继皇后，在屡次劝诫未果后，只能“断发劝谏”。
可不管哪种说法更可信，继皇后并没错;被乾隆皇帝视为“大逆之举”的断发，也是身为皇后的那拉氏不得不进行的抗争或者劝谏举动。
可就算如此，乾隆皇帝也不至于如此对待继皇后，不至于将其搁置冷宫，身边仅留两个宫女;更不至于在其崩逝后，也依然不予原谅，历数其南巡途中的罪过;更不至于用区区200两就打发了一代皇后的葬礼;更加不至于在其崩逝后，将其扔到了妃园陵寝。
难道，如懿在御舟的那段指责，才是历史真相：
皇上，臣妾这一辈子只一心一意对过一个男子，那就是你!只可惜皇上已经不是当年的四阿哥弘历了。臣妾和弘历有过最美的从前，臣妾也曾经觉得凭着少年相知相伴多年，总可以渡过深宫中的种种艰险。可如今算是看明白了，再深的情义，也被皇上的疑心和彼此的消磨耗尽了!
也就是说，那拉氏之所以“断发明志”，既是向乾隆皇帝抗争，更是祭奠以往的感情。
而弘历的回应，也正是乾隆皇帝如此憎恨那拉氏的真正原因：
你是朕亲封的皇后，朕让你母仪天下，你还有什么不满足?许多事，睁一只眼闭一只眼便罢了，你却那么固执己见。要是孝贤皇后在的话，绝不会像你如此。
乾隆十三年七月，在将那拉氏册封为皇贵妃的谕旨中，和孝贤纯皇后富察氏“二十余年伉俪之情，恩深谊挚”的乾隆皇帝，明确表达了自己不愿继立皇后的想法，只是因为“上轸圣母怀思，久而弥笃”、“中宫虚位，必有顾之而怆然者”才无奈进行了“摄六宫事”皇贵妃的册封。也就是说，乾隆皇帝认为将那拉氏册封为皇贵妃，当属皇恩浩荡。
继皇后“断发”以后，乾隆皇帝更是在每次提及继皇后时，都要刻意强调“若论其行事乖违。即予以废黜。亦理所当然。朕仍存其名号。已为格外优容”、“照皇贵妃丧仪。交内务府办理。已属朕格外优恩”。甚至，在继皇后崩逝后，乾隆皇帝依然认为对继皇后“只令减其仪文，并未降明旨，削其位号”的无情行为，依然是“仁至义尽、光明正大”的恩赐。
也就是说，在乾隆皇帝的心中，即使高贵如皇后，也必须时刻感念自己的皇恩浩荡，只许顺从、服从、听从。将一个潜邸侧福晋，一个初封为妃的小人物，扶到中宫的位置上，这该是多么大的恩宠，那拉氏不思感恩反倒断发抗争，就该被自己如此对待。
正如乾隆皇帝在乾隆四十三年发出的一道谕旨所说，“朕之所行可上对天祖、下对臣民、天下后世”。乾隆皇帝认为自己没有错，只是继皇后并没有做到孝贤纯皇后的“纯孝性成、治事精详、轻重得体”，更没有认认真真的感念皇恩，没有在诸多事上“睁一只眼闭一只眼”。
说到底，乾隆皇帝一直将继立那拉氏为皇后视为恩赐，并非册封富察皇后的“情深所致”。实至名归的富察皇后，尚且对乾隆皇帝俯首帖耳，一个被乾隆皇帝给予极大恩赐才荣登后位的继后，却如此“藐视君上，失去了一个做臣妇的本分”，乾隆皇帝焉能不恨?
可就像如懿所言，“臣妾这一辈子只一心一意对过一个男子，那就是你”。将乾隆皇帝视为夫君、视为唯一的那拉氏，却被乾隆皇帝视为了奴才、视为了皇恩之下“循序而进，并非以爱选色升”的填补角色。
那拉氏的伤心，该有多伤心;继皇后的绝望，该有多绝望!
“不用皇上废了臣妾，臣妾做这个皇后已经做得厌烦疲倦，不想再忍了”。
既然青樱已经在乾隆皇帝心中死去，那拉氏又怎会情愿身居凤位，却只能当一个没感情、只服从的如懿呢?
或许，继皇后那拉氏的断发原因只有一个：
“皇上与臣妾曾经结发为夫妻，如今臣妾断发为祭，给去了的青樱和弘历。”
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