春秋时代，通常用来指东周前半期历史阶段，即自公元前770年至公元前476年这段历史时期，史称“春秋时期”。春秋时期开始于公元前770年(周平王元年)周平王东迁东周开始的一年，止于公元前476年(周敬王四十四年)，战国前夕，总共295年。一说止于公元前453年，韩、赵、魏灭智氏，一说止于公元前403年，三家分晋。相对于战国时期的激烈兼并战争，春秋时期的主题，无疑是诸侯争霸。而提到春秋时期的霸主，很多人的第一反应就是春秋五霸。
关于“春秋五霸”，史上出现过多种说法，其中以两种说法最具有认同度，一是《史记索隐》—齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王;二是《荀子·王霸》—齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践。由此，对于齐桓公来说，自然是公认的春秋五霸之首。不过，实际上，在齐桓公之前，还有春秋小霸——郑庄公的说法，也即郑庄公曾在春秋率先称霸。那么，问题来了，春秋时期，郑庄公、齐桓公先后称霸，为何都只维持了一世呢?
一
首先，不管是郑庄公还是齐桓公，在他们去世之后，都没有后人可以维持霸业，也即在春秋时期，郑国在郑庄公去世后走向衰落，而齐国也在齐桓公之后难以东山再起。究其原因，有一个非常重要且相同的原因，就是郑国和齐国都发生了内乱。一方面，就郑庄公来说，郑庄公在位期间，宠爱多个儿子。而这，无疑为郑国的内乱埋下了伏笔。
在郑庄公去世后，郑昭公即位后不久，权臣祭仲入宋时为公子突岳父雍氏所迫，改立公子突为郑国国君，是为郑厉公。郑昭公失去君主之位后，逃到了卫国。不久，郑厉公不满祭仲执掌郑国大权，所以谋杀祭仲。事情败露后，祭仲杀雍纠，迎郑昭公复位。不过，对于郑昭公来说，第二次即位，还是没能坐稳郑国君主的宝座。因为郑昭公与高渠弥有私怨，在一次狩猎时，高渠弥射杀郑昭公。郑昭公去世后，高渠弥与祭仲不敢迎郑厉公复位，于是立公子亹为君，是为郑子亹。
二
齐襄公会诸侯于首止，郑子亹去参加会盟，高渠弥相礼。结果齐襄公杀郑子亹，而后公子婴于陈被立为国君，是为郑子婴。当然，郑国的这场内乱，并没有就此结束。不久之后，齐国攻打郑国，郑子婴、祭仲和高渠弥等皆被杀，郑厉公由边邑入郑，复位。对此，在不少历史学者看来，经过几次君位争夺，郑国国势大不如前，而周边诸侯国则纷纷崛起，比如南边的楚国早已不尊周王室号令，求加爵位不成之后自立为王，直接面对郑国。而北方的晋国，也在曲沃代翼后日益强大。
因此，对于郑国来说，正好处在齐国、晋国、秦国、楚国等大国之间，不仅没有足够的扩张空间，反而成为诸侯争霸的战场了。进一步来说，在郑庄公去世后，郑国如果没有爆发内乱的话，那么，郑庄公的霸业或许可以维持下去，也即郑国可以抓住机遇，向周边地区扩张，以此成为一个大国。不过，多位君主之间的频繁更替，让郑国失去了继续崛起的大好机会。等到郑厉公再次登上郑国君主的宝座后，周边的大国已经参与诸侯争霸了，这让郑国已经没有什么优势而言，反而要在晋楚争霸的夹缝中艰难生存。
三
另一方面，郑庄公去世后发生的内乱，无疑在齐桓公之后的齐国重演了一遍。齐桓公在位后期，重用佞臣公子开方、易牙、竖刁等人，当贤臣管仲、隰朋及鲍叔牙等相继去逝后，齐国开始走下坡路。在春秋时期，齐桓公和管仲立公子昭为太子，并嘱托宋襄公予以照应。到了公元前643年，齐桓公重病，五公子(公子无亏、公子昭、公子潘、公子元、公子商人)各率党羽争位，在齐桓公居室前筑起高墙。冬十月，齐桓公饿死。五公子互相攻打，齐国一片混乱。
由此，和郑庄公去世后的郑国一样，齐桓公去世后的齐国，也是各个公子争夺君主之位，从而引发了不可收场的内乱。在内乱之中，原本的太子公子昭逃奔宋国。前642年春，宋襄公联合曹国、卫国、邾国领兵攻齐，以助公子昭归国争位。三月，齐国众大夫在国氏、高氏两家的率领下诱杀竖刁、无亏，迎立太子昭。但其余四公子的追随者兴兵攻打已入齐境的太子昭，迫使其逃回宋国。对于这一情况，宋襄公自然十分不满，于是再度发兵攻打齐国，从而击败齐众公子于甗(今山东济南附近)，太子昭遂得以入齐都临淄即位。在不少历史学者看来，此次动乱之后，齐国国力衰落，齐桓公霸业告终。
四
最后，在齐桓公之后，齐国的君主交替可谓十分频繁，甚至说是混乱的。比如孝公死后，其子被公子开方杀死，公子潘夺位，是为昭公。昭公死后，其子舍在位仅五个月，就被公子商人弑杀自立，是为懿公。四年后，懿公被弑，齐人恨懿公骄恣，废其子而迎公子元于卫。公子元即位，是为齐惠公。对此，在笔者看来，齐国君主的频繁更替，导致齐国不仅无法继续争霸中原，还导致自身的国力受到了严重的损耗。因此，一连串的争位结束后，齐国已经不是齐桓公时期的齐国了。在走向衰落之后，齐国只能跟随晋国与楚国争霸。
总的来说，在笔者看来，在春秋初期，郑庄公、齐桓公是率先称霸的两位君主，不过，这两人的霸业，仅仅维持了一世，没能像晋国、楚国一样连续多位君主称霸中原。在郑国、齐国相继走向衰落后，晋国和楚国成为春秋时期最强大的诸侯国，也即整个春秋时期的历史时间，大部分都和晋国、楚国之间的整备存在直接的关系。至于晋楚争霸下的郑国、齐国，郑国只能选择在夹缝中苦苦生存，而齐国也只能追随晋国，而无法自己再次称霸中原。
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