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刘邦驾崩之后，西汉就进入了吕后专权，这就是汉朝历史上第一次出现专权。也正是吕后专权的出现，让西汉的皇帝成为了傀儡。在史书上，对此记载为“诸吕擅政”，也就是吕后的出现，为文景之治的出现奠定了基础。不过从另一面来说，吕后也是非常恶毒的女人。
吕后把持朝政时期，依赖的还是朝内公卿大臣，无论是哪一位皇帝以及权臣，都是要倚重这些朝廷大臣的。吕后封了吕氏家族的人为异姓诸侯王，这在当时来说已经是违背刘邦的初衷了，不过吕后还是做出来了。但这些异姓诸侯王结局凄惨。
不过这都是后话了。吕后的长兄吕泽随刘邦征战有功，封其二子吕台、吕产为侯，而次兄吕释之也因功封侯。《汉书·外戚恩泽侯表》记载了这样一句话“非刘氏不王，若有亡功非上所置而侯者，天下共诛之。”可是异姓王出现后，刘氏宗亲没有讨伐。
刘邦驾崩之后，吕雉就是外戚之一。从这时候开始，西汉就进入到了外戚时代，只不过外戚的影响力不断加强。汉文帝由藩王而登帝位，其母系薄氏出身微寒，在这样的情况下汉文帝只能够倚重一些大臣，由此进行联姻，最终这些人成为了外戚。
汉景帝时期，出现了两位舅父，就是窦太后的兄长窦长君和弟弟窦少君。从这时候开始，西汉的外戚势力就已经形成了，到了汉武帝时期，外戚势力真正膨胀。汉武帝初期时，窦婴和田蚡以外戚位列三公，这是一个很重要的开头，从此外戚势力不断扩大。
窦婴并不是凭借裙带关系上位的，反而是因为在平定七国之乱时有功。但是真正凭借裙带关系为三公的是田蚡。田蚡是王太后的同母异父兄，此人的本身有限，只是会说而已，也就是“巧于文辞”的人，根本没有什么本事，不过因为“巧于文辞”他成为了三公。
汉武帝在位期间，重用外戚，比如说卫青、霍去病、李广利等人的事情。这些人或多或少都与汉武帝有亲戚关系。这些人与汉武帝是有亲戚关系的，卫皇后弟卫青、卫皇后姐子霍去病、李夫人兄李广利为将军。总之这就是西汉外戚的开始。
在西汉外戚上位的过程中，出现了一个重要的职位，这就是大司马。在先秦时期，大司马的职位就有雏形。汉武帝时期，首任大司马就是卫青和霍去病。史书记载为“初，武帝以卫青数征伐有功，以为大将军，欲尊宠之，故置大司马官号以冠之。”
汉武帝给卫青和霍去病大司马职位，为的就是以示恩宠，与其他汉朝武将有所区别。大司马职位在汉武帝晚年时期开始膨胀。汉武帝在驾崩之前，召霍去病之异母兄弟霍光为大司马大将军。由此西汉正式开启了外戚专权。
霍光成为了“大司马大将军兼领尚书事”，换句话说，霍光当时的权力已经超过了宰相。汉武帝设置大司马，无疑是想要限制外戚，可是万万想不到，这个官职起到了相反的作用。汉武帝喜欢重用出身微贱的外戚，从而巩固皇权。
到了西汉的后期，大司马一职被外戚长久占有，从另一个角度来说，大司马的存在也是维护了皇权，只不过到西汉末期，大司马成为了西汉的亡国之职。霍光死后，汉宣帝诛灭霍氏家族，可是在这之后，大司马一职仍然被外戚占有。
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