汉献帝刘协从登基即位的那一天起，就是有皇帝之名而无皇帝之实。但他毕竟是国家最高权力的象征，谁掌握了他，谁就能以皇帝的名义向其他地方割据政权发号施令。这个道理虽然简单，真正明白的人却不多，袁绍就不懂。

　　建安元年(公元196年)，袁绍谋臣沮授曾劝说他，如果能"西迎大驾，挟天子而令诸侯"，就会收到没有谁"能御之"的功效。袁绍偏偏不听，觉得献帝是个废物，把他弄来还得养着，怪麻烦的。可见袁绍根本不是个政治家，虽然空有雄兵猛将，却不懂军事不过是政治的工具，最后难免失败。

　　而曹操更是早有此识。初平二年(公元191年)，曹操做东郡太守不久，皇室刘邈在献帝面前称赞曹操忠诚，曹操为此十分感激。初平三年(公元192年)，治中从事毛玠向他建议"奉天子以令不臣"，他觉得是说到了点子上。

　　献帝东迁后，曹操觉得机会来了，当时宫中食用困乏，曹操便经常向献帝进献食品和器物。献帝还在洛阳时，曹操就曾向他进献过缝帐2顶，丝线10斤，山阳郡所产的甜梨2箱，稗枣2箱。献帝都许后，曹操更是经常进献，其中有桓帝时赐给他祖父曹腾的家藏器物，也有属下陆续搜寻到的一些宫中流失的器物。

　　迎接汉献帝来许昌，是曹操的另一个杰作。他最初提起此议时，只有荀彧赞同，并极力说明迎献帝的迫切性和对今后斗争的有利性，说这是一件"大顺"、"大略"、"大德"的事。但最初的迎接由于董承等人的阻拦并未如愿。后来董承为抵抗韩暹的势力暗召曹操到京都洛阳。部下董昭又提醒他只有把献帝迎到他的地盘许昌，方可成就大业，万事无虞。这样，曹操借口京都无粮，要送献帝到鲁阳就食，把献帝安全转抵许昌。建安元年(196)，汉献帝迁都于许昌。

　　曹操对献帝的物质保障和适度尊重，果然得到了他所期待的巨大回报。献帝授给曹操节钺，录尚书事，任司隶校尉，迁都许昌后，又任命他为大将军，实际获取了高出于所有文臣武将的地位。

　　其后三年多时间，曹操将据有南阳(治今河南南阳市)的袁术逐至淮北，两次进攻徐州(治今江苏邳县南)，败徐州牧陶谦，并消除内乱，将一度袭据兖州的吕布逐至徐州。兴平二年(公元195年)十月，汉献帝任命曹操为兖州牧，黄河南边这块地方，成为日后曹操消灭北方割据群雄的势力基础。

　　那么，曹操挟天子以令诸侯，征讨四方，到底消灭了多少割据势力?

　　兴平元年(194年)，吕布趁曹操攻打陶谦时与陈宫等联络而进入兖州，占据濮阳。在此背景下，吕布和曹操交战两年，曾使曹操数战不利，但最终被曹操击败转而去依附徐州刘备。又趁刘备与袁术作战时袭取了徐州，与刘备时而和好，时而相互攻伐。建安三年(198年)，吕布先后击败刘备与夏侯惇后，曹操亲自出马征讨吕布，水淹下邳。吕布被部下叛变，于十二月癸酉(199年2月7日)城破被俘，被处死。由此，对于吕布势力来说，不仅吕布被曹操斩杀，其地盘也被曹操成功攻占。

　　东汉末年，吕布的朋友不多，而张杨可以称之为吕布的兄弟了。张杨(?-198年或199年)(《后汉纪》作张阳)，字稚叔，并州云中(今山西原平县西南)人，东汉末年群雄之一，割据河内。建安元年，汉献帝返回洛阳，张杨因为自己是外郡太守而决定不留在洛阳，回到野王，很快又被封为大司马。建安三年(198年)，曹操围吕布于下邳。张杨素与吕布相交，想要出兵相救却因实力不足而办不到，于是出兵遥为呼应。不久，其部将杨丑杀张杨以应曹操、致使曹操尽收其部众。由此，对于张杨来说，可以说是间接死于曹操之手，其势力自然也被曹操成功接手了。

　　东汉末年，袁术举孝廉出身，拜为河南尹、虎贲中郎将。董卓进京后，袁术被拜为后将军，畏祸出奔南阳郡。初平元年(190年)，袁术联合袁绍、曹操等关东诸侯，联兵讨伐董卓。此后，袁术对抗于袁绍和曹操，兵败逃亡九江，割据扬州。建安二年(197年)，袁术僭位于寿春，建号仲氏。由此，对于僭越称帝的袁术，自然成为曹操的眼中钉和肉中刺，如果不消灭袁术的话，无疑会削弱汉献帝刘协的权威，从而不利于曹操挟天子以令诸侯。在此背景下，曹操对袁术势力穷追猛打。建安四年(199年)，袁术呕血而死。值得注意的是，在曹操消灭袁术的过程中，他的兄弟袁绍几乎是无动于衷的。不过，在袁术灭亡之后，袁绍和曹操之间的较量，几乎是在所难免了。

　　袁绍出身汉末名门“汝南袁氏”，自高祖父起，袁氏家族有五人位居三公。袁绍早年任司隶校尉，曾指挥诛杀宦官。初平元年(190年)，与董卓对立，被推举为关东联军首领。东汉末年，天下大乱，群雄逐鹿中原。在此背景下，袁绍占据冀州，又先后夺青、并二州，并于建安四年(199年)的易京之战中击败了割据幽州的诸侯，从而拥有四州之地，势力达到顶点。但在建安五年(200年)的官渡之战中大败于曹操。建安七年(202年)，袁绍在平定冀州叛乱之后病逝。

　　对于袁绍来说，虽然没有被曹操斩杀，但是，袁绍所在的地盘，基本上都被曹操攻占了。在袁绍病逝后，袁谭、袁尚为了争权而相攻，最后被曹操各个击破。建安十年(205年)，袁谭被杀，袁尚与二兄袁熙逃亡辽西乌桓。建安十二年(207年)，曹操北定乌桓，袁尚、袁熙败走辽东，被公孙康所杀。

　　东汉末年，张绣初随张济征伐，张济死后与刘表联合。后降曹操，因不满其言行而突袭曹操，复与刘表连和。官渡之战前夕，割据宛城的张绣听从贾诩的建议再次投降曹操，参加官渡之战，官至破羌将军，封宣威侯。

　　在荆州期间，刘表恩威并著，招诱有方，使得万里肃清、群民悦服荆州牧又开经立学，爱民养士，从容自保。在群雄逐鹿中原的背景下，荆州牧远交袁绍，近结张绣，内纳刘备，据地数千里，带甲十余万，称雄荆江，先杀孙坚，后又常抗曹操。然而刘表为人性多疑忌，好于坐谈，立意自守，而无四方之志。建安十三年(208年)，刘表病逝。蔡瑁等人废长立幼，奉刘表次子刘琮为主;不久之后，曹操南征，刘琮举州投降，荆州遂没。当然，在赤壁之战中，刘备联合孙权击败了曹操，这导致荆州之地也被曹操、孙权、刘备三家瓜分。

　　建安十六年(211年)，曹操治兵关中，马超联合关中诸侯韩遂等抵抗曹操，曾一度对曹操造成了极大的威胁，但被曹操用离间计击败退走。兵败之后，马超聚拢部队再次攻取陇上诸郡，失败后依附汉中张鲁。最终，马超归降刘备，成为蜀汉的骠骑将军。与此相对应的是，在渭南之战被曹操击败后，韩遂逃奔凉州，后又为夏侯渊所败，最终病死(一说被杀)，享年七十余岁。

　　东汉末年，张鲁雄据汉中近三十年，后在公元215年投降曹操，官拜镇南将军，封阆中侯，食邑万户。建安二十一年(216年)，张鲁去世，谥号“原”。

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