严嵩、徐阶、高拱、张居正，这四位在十六世纪明朝政坛上相继呼风唤雨的大明阁老，简直各有各的厉害。
首先，论作秀能力最强者，当属严嵩。
虽然现代人说起明朝大奸臣严嵩，几乎是千人踩万人锤，戏曲影视小说里，都是变着花样痛骂。可放在严嵩执掌明朝内阁的二十年里，相当长一段时间里，严嵩的社会形象，却是十分光芒万丈——因为太会作秀。
身为明朝十六世纪颜值最高的内阁首辅，严嵩的作秀能力自入仕起就远超颜值。高中进士之后，就号称不与正德年间的钱宁等奸人同流合污，一边忍着权力诱惑在家歇了多年班，一边不停的在朝中大佬间诗文唱和拉关系。就靠着多年布局，在嘉靖朝一步登天。
而随着官位高涨，严嵩的“作秀”能力，更是登峰造极。越是国家出现重大问题时，他就越会作秀抢风头。构陷政敌夏言时，就擅长声泪俱下控诉，把夏言整顿国防严打贪污，都扣上祸国害民的帽子。
后来独揽内阁大权时，更是时时处处秀，诸如卖官鬻爵之类的勾当，全编出冠冕堂皇的理由。于是掌权多年里，他一度在年轻官员中威望极高，就连后来的明朝政坛强人张居正，年轻时都曾是严嵩的铁杆粉丝。
可是，当庚戍之变爆发，鞑靼打到北京城下时，喜欢秀的严嵩，却终于暴露了原形：哪怕军情如火，却依然稳如泰山，干看着城外百姓惨遭屠戮，会作秀却不办事的丑态暴露无遗。
他最后落得身败名裂，不止因为贪污腐败，更因这占着高位不办正事的德性。
然后，论情商最高者，正是徐阶。
执掌内阁大权二十年的严嵩，最后被后起之秀徐阶亲手打翻。之所以输给这个对手，最大的差距，却正在严嵩一直得意的一个领域：情商。
在严嵩一辈子的各种政敌里，徐阶是洞察人心到极度精深的一位。于是，当严嵩陷入几次信任危机时，冷冷旁观的徐阶都按兵不动，以至于一度被嘲笑为严嵩的“小妾”。
可是，就在严嵩本人也不再把徐阶当做威胁时，徐阶却意外出手，特别是他为严世藩定的“通倭”大罪，更瞬间抓住嘉靖帝的暴怒心理，轻松要了严家的命。
后来徐阶也退休回家，然后被应天巡抚海瑞盘查土地，一度闹得俩个儿子要坐牢，全家覆灭在即。但人精的徐阶，却是果断以退为进，一边给政敌高拱写信，低三下四求放过，一边授意门生张居正出面斡旋，软硬兼施下令高拱罢手。这全身而退的谋身能力，确实无比强大。
但如果徐阶的情商只局于此，那么他与严嵩也没区别。而他最超过严嵩的也正在于此：不止要搬倒严嵩，更要收拾严嵩留下的烂摊。
也正是在嘉靖晚期，徐阶担任首辅的几年里，自诩为“甘草”的他，开始了对国家大政的补救。国防与财政的整顿都陆续进行，那个被叹为“岂有异于汉唐末世”的嘉靖晚期，能终于苦熬过来，就来自徐阶这不辞辛苦的修补。
但对于当时明朝来说，修补远远不够，更需要的是有深远的战略布局，这方面的最强者，无疑是高拱。
在嘉靖晚期时，担任内阁首辅的徐阶提拔了高拱，但很快两人就陷入到连年掐架里。但要论俩人最大分歧，却还是治国思路。老谋深算的徐阶，做事标榜“和衷”“稳妥”，可高拱却认定，此时明朝的内忧外患，已经根本稳不下来，唯有大刀阔斧改革才有救。
于是，当隆庆年间，高拱在好学生隆庆帝的力挺下，终于踩翻徐阶执掌朝政后，他谋划已久的改革，立刻陆续上马。
见证他改革方略的《除八弊疏》，每一条都掐明朝的死穴，比如国防问题，不止是增强边关的军备，更是年年边关操练考核，再也不能养懒兵。
又比如吏治，年年都要复查错案，地方官员年年考核，严嵩时代的贪腐风气一扫而空。高效廉洁的政风，给后来张居正的十年改革打好了家底。
甚至，在诸如工商业的发展，改革明朝不合理的财政税收体系环节，高拱的眼光布局，以他的诸多奏疏来说，甚至还要超过他的后辈张居正。
但权力巅峰的高拱，他所有的辉煌，都来自于隆庆皇帝的全力支持，而在隆庆皇帝去世后，失去支持的高拱，性格的弱点也暴露无遗，最终黯然罢官而去。
而比起眼光深远的高拱来，多年老战友兼政敌张居正，却堪称四人之中，执行能力最强者。
虽然在改革的思想上，高拱与张居正一脉相承，甚至以眼光水准与用人说，张居正还要逊于高拱，但张居正更强的一面，却是执行力度!
十年张居正改革，比起高拱当时《除八弊疏》里的全面统筹，张居正却是集中在“一条鞭法”与“考成法”两条发力，在嘉靖时代就已试点的“一条鞭法”，以惊人的速度推广向全国。
而嘉靖初年张璁就曾力推的“考成法”，更是强推各级府衙。明王朝的动员能力和行政效率空前加速。仅以这两事说，张居正做到了之前几个前辈几十年没办到的成果。
而在具体做事能力上，张居正更兼有高拱与徐阶俩人的优点，既有高拱的果决铁腕，更有徐阶的情商能力，几乎是在保持政局稳定的情况下，强力贯彻最艰难的变革。
他晚年遭受的非议，身后家族的磨难，也正来自这敢为天下先的成果。
唯一的遗憾是：如果历史可以多给这位杰出政治家十年时间，这场改革的成果，乃至大明王朝的国运也许就会是另一种结局。
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