公元前一世纪，巴勒斯坦地区的人民在罗马帝国的黑暗统治下，过着悲惨的生活。他们多次举行暴动、起义，但都被残酷地镇压了。他们觉得悲观、失望、苦闷，前途渺茫。这时他们希望有个救世主能够来到人间，把他们拯救出苦海。原来，巴勒斯坦地区的人民有自己的宗教——犹太教。他们有自己信奉的上帝耶和华。
他们相信我们生活的世界是上帝在七天之内创
造出来的：第一天创造天、地，分开白天和黑夜;第二天创造了空气和水;第三天创造树木、水果等植物;第四天创造了日月星辰;第五天创造了天上飞的，水里游的，地上走的各种动物;第六天上帝照自己的模样创造了人;第七天上帝休息了。上帝看到他创造的人类苦难太多，准备派他的儿子——救世主耶稣到人间，把人类从苦海中救出，引导他们到幸福快乐的天堂。基督教正是在吸收了犹太教的某些教义后而逐渐形成的。
耶稣是基督教的创始人，也是基督教徒所信奉的救世主。关于他的出生，有这样的传说：
耶稣的母亲玛丽亚年轻时和一个叫约瑟的年轻人订了婚，但还没结婚，她就怀孕了。这给约瑟带来了极大的苦恼，他想解除这个婚约。一天晚上，他在梦中见一位天神从天上飘然而下，对他说;“约瑟，你放心娶玛丽亚吧，是圣神授给她怀孕的。她怀的是上帝的儿子，叫耶稣。他会把人类从罪恶的痛苦中解脱出来，让他来拯救世界。”
约瑟醒来后，遵照天神的嘱咐，娶了玛丽亚。
在公元元年的一天，约瑟和玛丽亚到耶路撒冷城。当时夜又黑又冷，他们找不到合适的住宿地，只好借住在一个马棚里。玛丽亚这天夜里就在马棚的马槽里生下一个男孩。约瑟给他取名耶稣。耶稣出生的那天，天上有颗明亮的星星落到耶路撒冷，有几个东方博士看到后，高兴地叫道：“救世主基督降生到人间来了。”
传说耶稣12岁时，曾随他的母亲到神殿去。他进了神殿后就不愿离开，连回家都忘了。他母亲来找，他反问道：“为什么找我?你们不知道我应在我父亲的家里吗?”年轻的耶稣已经意识到自己是上帝的儿子，在人间负有重大使命了。耶稣长大后，走遍了中东各地，在约旦河边，接受了一个名叫约翰教士的洗礼。据说受了洗礼就是接受了上帝的圣灵。
耶稣30岁时，开始出外任教，讲天国的道理。据说，他是一个无所不能，无所不会的人，他的头上出现了一轮巨大的光圈，使人民能在黑暗中清楚地看见他。耶稣不断地为人民做好事，免费为百姓治病，慢慢地越来越多的人崇拜他、信仰他。他从信仰者中招了12位门徒，经常给他们讲天国的道理，他教导他们说;
“穷人在精神上是有福的，因为他们的精神属于天国。悲痛的人是有福的，因为他们将得到安慰。
懦弱者是有福的，因为他们将得到土地。
渴求正义的人是有福的，因为他们将得到满足。
仁慈的人是有福的，因为他们将获得仁慈。
心地纯洁的人是有福的，因为他们将见到上帝。
建立和平的人是有福的，因为他们将被称为上帝的儿子。为正义受到迫害的人是有福的，因为他们属于天国。
为了我，你们受到辱骂、迫害，以及各种诽谤中伤，那你们是有福的，你们在天国里将会得到极大的幸福和欢乐。……”
耶稣还告诉他的门徒“要爱敌人”、“恨你们的，你们要待他好!诅咒你们的，你们要为他祝福!”“有人打你的右脸，你把左脸送给他打。”
耶稣还说：“要忍受世间的一切苦难，争取死后进入天堂。而那些达官、贵人、富人是不许进入天堂的，他们要进天堂比骆驼穿针还难”等等。
一天，耶稣和他的门徒来到一个城里，城里的人害病，挨饿。耶稣给他们看病后，让门徒把东西分给他们吃。但门徒手里只有“五个饼、两条鱼”，而要吃饭的人有“五千人”。耶稣把饼和鱼掰开分给众人，他不停地掰，五千人都吃饱了，剩下的饼和鱼还装了12个大蓝子。
一次，耶稣和门徒渡海。忽然起了风暴，眼看就要沉没了，这时耶稣起身，向大风大喝一声，转向大海说道：“快平静吧，安静点!”大海随即风平浪静，大家平平安安。
耶稣传教时总劝导人们信仰上帝。一次，一个瞎子在路旁要饭。耶稣问他：“你要我帮助你什么呢?”瞎子说：“主啊，我想见到东西!”耶稣于是摸了一下他的眼睛，说;“好了，你的信仰使你得救了。你可以看见东西了。”瞎子的眼睛果然亮了。他感激不尽，从此跟着耶稣宣扬耶稣的功德。
可是，耶稣的救苦救难善行，却遭到了官吏和祭司们的嫉恨，他们串通一气，用30块银币买通了耶稣的门徒——加略人犹大。耶稣被捕时，他的门徒伯多禄拔剑削掉一个打手的耳朵，耶稣责怪说：“收刀入鞘吧，凡动刀的人必死于刀下!”这门徒只好放下刀来，耶稣终于被抓走了。
耶稣被捕后，被定以“谋叛罗马”、“自称犹太王”的罪名。他受尽了打骂和侮辱后，被处以死刑，钉在十字架上，慢慢受苦而死。他死时，山摇地动、岩石崩裂，众人大为惊异，惊呼：“这真是神的儿子。”
据说，耶稣死后第三天复活了，他显灵在门徒的面前;第四十天，耶稣升入天堂。耶稣复活的那天，是过春分月圆的第一个星期日，后被基督教定为“复活节”。基督教又把耶稣的生日(12月25日)定为“圣诞节”。“复活节”和“圣诞节”现在都是西方国家的重要节日。
耶稣死后，他的信徒们前仆后继，饱经风霜，以不怕死的精神去传播基督教，使得基督教的影响越来越大。公元4世纪时，罗马统治者认为基督教爱护仇敌，反对同邪恶做斗争的说法与他们的统治有利，就把基督教定为国教。从此，基督教以更快的速度传遍全世界，成为世界上三大宗教之一。
耶稣虽是传说中的人物，但他出生的那一年却被作为计算历史年代的第一年，叫基督纪元，也即“公元”，是现在世界各国通行的公元纪年法。如公元1995年即指耶稣诞生后的第一千九百九十五年，而公元前221年，则指耶稣诞生前的第二百二十一年。
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