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1974年3月，陕西西安临潼县骊山镇西杨村一名农民，在打井时，发现了几个真人一般大小的陶俑——这就是后来震惊中外，被联合国教科文组织批准列入《世界遗产名录》，被视为“世界第八大奇迹”的秦始皇兵马俑。
经过考古人员发现，秦始皇兵马俑分别位于3个陪葬坑里。
规模最大的1号坑里，东西长216米，宽62米，面积13260平方米，有8000多个兵马俑。2号坑稍小，东西长96米，南北宽为84米，总面积约为8000平方米，有陶俑陶马1300多件，战车80余辆，青铜兵器数万件，是一支由骑兵、战车、弩兵、步兵组成的多兵种特殊部队。3号坑最小，面积约为520平方米，这里应该是兵马俑的指挥部。
兵马俑有什么作用呢?目前，史学界的看法是，兵马俑是秦始皇的殉葬品，代替活人殉葬。因此，从政治经济社会发展的角度讲，兵马俑的出现是一个巨大的进步。
这里简单介绍一下中国殷商时期非常盛行的活人殉葬制度。
大约在原始社会末期，中国出现了活人殉葬制度。到了殷商时期，活人殉葬制度到了鼎盛阶段。考古人员发现，殷商贵族的墓葬里面，都有活人殉葬的痕迹，且规模很大。少则几十几百人，多则上千人。从1928年至1937年发掘的河南安阳武官村商代大墓中，所发现的殉葬者有5000多人。
到了春秋战国时期，活人殉葬的现象虽然还存在，但规模逐渐减少。公元前384年，秦国君主秦献公做了一件非常了不起的事情：宣布“止从死”，废除了在秦国已经实施了300多年的活人殉葬制度。
后来，秦始皇继承王位，并登基称帝，继续实行秦献公流传下来的做法，不再恢复活人殉葬制度。为了代替活人殉葬的，就是前面所提到的兵马俑。
秦始皇被许多人称为“暴君”，那么他为什么不像殷商时期的奴隶贵族一样，采用活人殉葬制度?毕竟，按照他当时的权威和影响力，采用活人殉葬是一件轻而易举的事情。秦始皇没有这样做，主要是出于现实考虑。
殷商时期的活人殉葬，对象要么是青壮年男女，要么是未成年的儿童。大量活人的殉葬，势必造成人口锐减，使得投入到经济社会建设、军事战争中的人力大幅度减少，是一件有百害而无一利的事情。
秦始皇在统一六国的过程中，就已经切身感受到人口不足带来的巨大影响，因此积极发展人口，充分利用土地和人口资源，并通过都江堰和郑国渠的修建，使得关中平原和成都平原成为秦国的粮仓。
就这样，在公元前230年秦始皇发动统一战争的时候，秦国土地和人口已经相当于六国之和。
遗憾的是，尽管秦始皇在生前通过制造兵马俑的方式，来代替活人殉葬，但在他死后，秦二世胡亥下令，让后宫未生育的嫔妃宫女约1万多人为秦始皇殉葬，“先帝后宫非有子者，出焉不宜，皆令从死，死者甚众。”(《史记·秦始皇本纪》)
此外，还有一批技艺高超的能工巧匠也成为秦始皇的牺牲品。据《史记·秦始皇本纪》记载：“葬既已下，或言工匠为机，臧皆知之，臧重既泄，大事闭，已臧，闭中羡，下外羡门，尽闭工匠臧者，无循出者。”据称，被活埋在秦始皇陵墓里的能工巧匠，也有1万多人。
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