钱，我们每天都会接触，很多人为其奋斗终身。古人也是如此，司马迁就说过“天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往”的至理名言。古代的钱是什么样的呢?
人类最早没有货币，都是以物换物。交换的过程中，有些物品受大家普遍欢迎，而且价值比较好估计，就慢慢演化成了早期的货币。人类文明最早的货币多是贝壳。因为贝壳可以做装饰品，受到大家普遍欢迎。贝壳小巧坚硬，便于携带和保存，也适合做货币。另外，对于地处内陆的早期中国文明来说，贝壳不易获得，具有稀有性，不易贬值。汉字里跟钱有关系的字大多是“贝字边”，原因就在于早期货币为贝壳。
后来，随着生产力的提高，贝壳慢慢失去了货币的功能，人们开始铸造金属货币。春秋战国时期，金属货币种类庞杂，一国一个样，有刀币、布币、鬼脸钱等等。秦始皇统一六国后，将货币的形制统一为圆形方孔钱。圆形方孔钱的形制从秦朝用到了民国初年，以至于古人亲切地将钱代称为“孔方兄”。
从秦朝到清末，中国主要有三种货币形态——铜钱、纸币、银子。
古代铜钱的形制是圆形方孔，但不同朝代的铜钱名称却不同。秦朝叫半两钱，汉代叫五铢钱。五铢钱从汉武帝用到唐高祖时期，共铸造了700多年，是中国历史上历史最久的货币。唐高祖开始，改铸“开元通宝”。开元通宝背面有一个指甲印大小的月牙纹，关于此月牙纹的来历，还有很多有趣的故事。最传奇的说法是：后宫一位嫔妃拿开元通宝蜡样观看，不小心在上面留下了指甲痕，工匠们也不敢擅自去除印痕，所以铸出来的开元通宝上都有月牙纹。货币史家彭信威则认为：开元通宝上的月牙纹可能是受了波斯等国钱币上星月纹的影响。唐朝的确是一个受胡人文化影响较大的朝代。从开元通宝开始，后世铜钱都称作“某某通宝”或“某某元宝”，沿袭了1300多年。
历史上最后一种帝制时代的铜钱是袁世凯称帝时北洋造币厂铸造的“洪宪通宝”。民国时，福建还发行过一种“福建通宝”，为了有别于帝制时代的铜钱，福建通宝采用圆形圆孔形制。古代铜矿开采能力不如今天，而市场对铜钱的需求量又很大，经常出现铜不够用的情况，这就导致了“铜荒”和“钱荒”。“钱荒”严重的时候，政府就会不得不铸造铁钱来补充。铁钱是中国货币史的奇葩，断断续续存在了五六百年的时间，尤其在宋朝曾大量出现。
古代也有纸币，例如宋朝时的交子、元明两朝时的宝钞等。但是纸币在古代没有相应的发行储备金，缺乏信用担保，所以用不了多久就形同废纸。清朝政府吸取了元明两朝的教训，对纸币发行非常谨慎，在前期基本没发行纸币;后期，由于围剿太平军和自然灾害导致的财政窘迫，无奈在咸丰年间发行过“户部官票”和“大清宝钞”两种纸币。但它们也没逃离迅速贬值的命运，不到十年就停用了。
在宋朝之前，银子基本不在市面上使用。宋朝用银子也少，银子成为市面普遍流通货币得是明朝之后的事了。这其中的原因主要有三。首先，明朝之前我国白银的开采量十分有限，想用白银也没有那么多。明朝时，新航路开通，美洲白银大量流入中国，使白银有条件成为主要流通货币。学者估算，明末100年间，海外流入的白银约有14000吨，是中国自产白银总量的近10倍。其次，商品经济的发展，需要大量货币用于支付，而白银的购买力远高于铜钱，更适合做大宗交易。最后，国家政策的导向发生了改变。明初时也曾禁用白银而用纸币，但是纸币贬值太快，国家不得不解除白银禁令。张居正主政时实行“一条鞭法”，更是鼓励用白银支付。上述原因导致白银从明朝开始成为主要流通货币，并形成了“白银为主，铜钱为辅”的货币体系，延续至晚清。明清两朝，是中国货币史上的“白银时代”。
黄金在古代一般不作为流通货币，只作为储藏和支付的货币使用。贵族经常用黄金支付，比如皇家赏赐或进贡。使用黄金最土豪的时代当属西汉，史书中关于西汉大手笔用金的记载数不胜数。比如汉武帝一次性就赏给卫青20万斤，合今天大约50吨。而西汉以后，就不见那么多的黄金赏赐了。这是为何呢?一种说法是汉朝的黄金大部分随着皇帝和贵族陪葬埋在地下了。还有种说法是汉朝赏赐的“金”并不都是黄金，有一大部分是铜。
到了近代，我国流行四种硬通货。除了黄金和白银(银元)外，还加入了美元和鸦片。这四样硬通货的颜色不同，也被称为“黄白绿黑”四大硬通货，成为最后的四种“钱”。
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