公元1398年，明太祖朱元璋驾崩，他的孙子朱允炆继位，史称建文帝。建文帝登基后，因为急于削藩，逼反了其叔叔燕王朱棣。朱棣发动靖难之役，用三年多的时间打败了建文帝，建文帝因此失踪。建文帝前后共当了4年的皇帝，这4年中，只有建文二年举行过一次科举考试，而这一年殿试中，有两个江西人出尽了风头，最后成了当年的状元和榜眼，二人分别叫胡广和王艮。本文的女主角，就是胡广之女胡氏。
胡广和王艮都是江西吉水人，和明朝三大才子之一的解缙是老乡。王艮是个苦命孩子，他从小丧父，靠母亲一人抚养长大，刻苦读书，在不惑之年，终于在江西乡试中勇夺第三。在进京参加会试的途中王艮认识同样进京赶考的老乡胡广，不同的是，胡广是个官二代，他的父亲是广西按察使。二人年龄相仿，志同道合，于是结为儿女亲家，胡广之女许配给了王艮之子。没想到的是，4年后，胡广对这门婚事十分后悔，甚至提出让女儿另嫁，最终闹得满朝皆知。下图为胡广画像：
在建文二年的科举会试中，王艮凭借出色的才华，夺取了第一名。而他的老乡胡广，被评为第二名。前两名出自同一个地方，让建文帝十分兴奋。殿试时，建文帝觉得王艮相貌丑陋，有失官体，便把胡广定为状元，王艮屈居榜眼。
两年后，靖难之役到了最后关头，建文帝节节败退，朱棣兵临南京城下，南京城内一片混乱，有的官员开始偷偷逃跑，有的正在酝酿投降朱棣。
有一个叫吴溥的官员，也是江西吉水人，他邀请胡广、王艮，以及大才子解缙三人，来他家喝酒，大家各自发表对时局的看法。解缙十分激动，他直言君臣大义，打算以身殉国。胡广也很激动，当即发誓也要以死效忠。而王艮却没有说话，他坐在桌边，边喝酒边默默地流泪。在酒席散了之后，吴溥14岁的儿子很感动，感慨说：“解伯伯和胡叔叔真乃忠义之士。”吴溥摇头对儿子说：“解缙、胡广二人是不会以身殉国的，真正会为君而死的人，是王艮。”
吴溥话刚落音，就听见隔壁胡广大声对家人说：“外面很乱，把家里的猪看好了。”吴溥对儿子说：“你胡叔叔连猪都不舍得，怎么会舍得自己的命呢?”这就是著名的“胡广贪生”的故事。
果然，在南京城破之前，解缙和胡广都偷偷投奔了朱棣，只有王艮回家跪着告别母亲，然后选择自杀身亡。后来，朱棣入主南京，解缙和胡广被朱棣重用，解缙在朱棣的支持下编成了《永乐大典》，名留青史。胡广也成了文渊阁大学士，成为明朝第一批内阁大臣。但是，在明史上，王艮才是可歌可泣之人。最让人想不到的是，胡广接下来做的事情，更加让人鄙视。
当年进京赶考，胡广把女儿许配给了王艮的儿子，两家商议，等战乱结束后二人就完婚。只可惜最后朱棣夺得政权，王艮自杀，王艮的儿子被朱棣治罪流放。胡广以王艮之子有罪为由，打算作废这门婚事，并且劝女儿胡氏另嫁他人。不曾想，胡广的女儿胡氏却是个贞烈之人，她认为父亲要以信义为先，不该悔婚，坚持要嫁给王艮之子。胡广十分生气，逼女儿另嫁他人，胡氏被逼无奈，回到房中，拿起剪刀，亲手割掉自己的一只耳朵，把血粼粼的耳朵还给了父亲，表达决心，此举让胡广震惊不已。
明成祖朱棣刚登基不久，听闻胡广之女割耳之事，十分感动，亲自为她做主，当众表示要成全这门婚事。后来，朱棣赦免了王艮家族之罪，让胡广之女嫁给了王艮之子。胡广的操守虽然被人鄙视，但他的女儿却让后人敬仰。
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