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朱元璋建立明朝后，实行军民分籍，对于那些立有战功的武将，还会授予世袭军官的职务。比如说名将戚继光，他的祖上在明朝初年获得登州卫指挥佥事的世袭职务;另一位名将李成梁，他的祖上是世袭的铁岭卫指挥佥事。不过，明朝有些人却很特殊，他们获得世袭武官的方式很特别，甚至有些残忍，这到底是怎么一回事呢?
除了军功之外，亲贵们也可以获得世职，主要是那些外戚，他们靠着女儿、姐妹入宫，成为皇帝的亲戚，从而飞黄腾达。在明朝初年，还有一批人也是靠着女人，获得世职的，不过他们的职务很低，因为他们不是外戚。这些人往往被后世忽略，因为他们的存在与明朝历史上一项残忍的制度有关!
这些人就是“朝天女户”。这个名字听着似乎很高大上，实际上却非常血腥!所谓“朝天女户”其实就是指那些为明朝帝王殉葬的宫女们的家属。朱元璋在位期间，恢复了历史上臭名昭著的殉葬制度，规定皇帝、皇后，乃至于那些亲王死后，都要有人陪葬。陪葬人员除了妃嫔外，还有一些宫女。
这些宫女的年纪都比较年轻，生前负责侍奉皇帝、后妃，一旦被选为朝天女，那么她们的生命也将终结，死后在地下也要为奴为仆。谁也不愿意去死，但她们却无法掌握自己的命运。根据一些考古资料发现，这些被殉葬的宫女一般二十多岁，有的甚至只有十七八岁，她们被葬在地宫左右两面的耳室。
对于这些宫女的家属，也就是“朝天女户”，朝廷会给与一定的“奖励”。比如说朱元璋被安葬于明孝陵之后，建文帝就下诏，晋升“朝天女户”的官职，“以张凤、李衡、赵福、张弼、汪宾、孙瑞、王斌、杨忠、林良、李成、张敏、刘政等，由锦衣所试百户散骑带刀舍人，进为本所千百户”，“其官皆世袭”。
从这段资料，我们可以看出，在朱元璋死后，至少有12位宫女殉葬，这些升官的人都是殉葬宫女的父兄。几年后，朱棣通过“靖难之役”夺取了皇位，他废除建文的年号，同时将建文帝任命的军官全部免职。不过，朱棣却对朝天女户们网开一面，他下诏说道：“他这几家都是好职事，不动。通调孝陵卫带俸世袭。”
之后的明成祖朱棣、明仁宗朱高炽、明宣宗朱瞻基以及景泰帝朱祁钰，在他们死后，均有妃嫔、宫女殉葬，也就是说“朝天女户”的队伍也在不断壮大。除了皇帝外，地方上的藩王死后，也要有宫女殉葬，这些宫女的家属也会得到封赏。这种制度一直延续到明英宗时期。1464年，明英宗在临死前，宣布废除殉葬制度。
“朝天女户”们用女人的性命，换来了世袭的官职，但这却无法掩盖殉葬制度的残忍。后人有诗云，“掖廷供奉已多年，恩泽常忧雨露偏。龙驭上宾初进爵，可怜女户尽朝天。”说的就是这些可怜的朝天女户们。
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