东汉末年，宫城内外风起云涌，外戚何进为铲除盘踞深宫的十常侍，以司隶校尉袁绍之计，召西凉董卓入洛阳，随着董卓的到来，神秘的貂蝉也出现了。貂蝉姓甚名谁家在何方无人知晓，《三国演义》中也只简略提及，说貂蝉是出自昭阳宫的宫人，其人姿容出众，且惊鸿婉转能歌善舞。十常侍与何进较量时，宫中大乱，遂流落在外。
后得遇司徒王允，被认作义女，收留在府中。王允久事汉室，见太师董卓擅行废立只手遮天，内心颇为忧虑。貂蝉蒙司徒大恩，夙夜思报，得知司徒筹谋后，愿以一己之身，促成连环计。如此王允以一弱女貂蝉化为戈矛，成功离间吕布董卓，说服吕布转而诛董，为汉室除却虎狼之害。董卓死后，貂蝉并没有再回到王允府中，而是被吕布收在左右。
董卓旧部攻入长安之后，王允丧命，吕布携貂蝉四处奔逃，因其反复无常不为诸侯所容，最终在徐州刘备处落脚。未料吕布贼心不死，伺机夺了刘备的地盘，结果刘备投奔曹操，引曹魏大军来袭。白门楼下，吕布身死，他的赤兔马和貂蝉都被曹操掳获，当然这两样宝物曹操都没有染指，而是转手赠给了关羽。
吕布死后，徐州落入曹操的手中，命大将车胄镇守。刘备不愿长留许昌，趁奉命前往徐州阻击淮南袁术时，除掉车胄夺回徐州。徐州烽烟再起，曹操率大军前来攻打，刘备大败溃逃，关羽则被擒入曹营。彼时曹操大业未成，正值招兵买马之际，关羽忠义骁勇，是一员难得的悍将，曹操有心收服，故而厚赠金银、府宅。
那赤兔马和貂蝉，也被一起赠给了关羽。赤兔马是千里好马，关羽自然笑纳，可貂蝉，他却无心收留。但曹操一声令下，不由关羽推脱，貂蝉就被送进了府中。彼时吕布已死，貂蝉举目无亲，而她素知关将军大名，倒有几分倾慕。关羽亦是七尺男儿，自然也做不到对貂蝉视而不见，似乎二者之间，应能有一段姻缘。
就在貂蝉入府当天，用过茶饭天色已晚，关羽命左右掌灯，秉烛夜读，正读到投入之时，忽闻窗外隐约有吟唱之声，举目一看竟是那貂蝉踏着清风月色，正轻歌曼舞。关羽见状，心中立时大惊，彼时刘备生死不知，自己亦身在囹圄壮志未成，若是将这般人物留在身侧，每天歌舞不休，岂不徒生祸端再难思进取。
何况董卓、吕布之死尚在眼前，而那王司徒早已化作枯骨，由此可见与貂蝉相关联的人，无一有好下场，实属祸水。想到这里，关羽掩卷起身，大喝一声，挥动青龙偃月刀，斩向那被月光拉的很长很长的貂蝉侧影。所以关羽还是有怜惜之心的，他并没有真的斩杀貂蝉，但他以这种方式明志，告诫貂蝉另寻容身之处。是夜三更，貂蝉便自刎于廊前，关羽惋惜不已。
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