东汉末年，天下大乱，群雄逐鹿， 曹操在军阀混战中，势力逐渐增强，并且控制了东汉朝廷，为曹魏的建立奠定了基础。曹操受封魏公时，治所在东汉时期魏郡所在地的邺，因此汉献帝封他为''魏公''、''魏王''，因此国号为''魏''。 延康元年(220年)，曹丕逼迫汉献帝禅让，正式取代汉王朝，建立曹魏，定都洛阳。
为何曹操一生未夺取汉朝江山自称帝?
自董卓及其部属李傕、郭汜之乱后，汉献帝不仅是名存实亡，而且已命悬一线，成为权臣手中的玩偶，幸经杨奉、董承赶来救驾，最后为曹操迎接入许昌，自此才得以安身。
曹操迎接汉献帝未必是忠君勤王，更多的是，他要最大限度地实现人生价值，以膺服天命为己任，迎接汉献帝安居许昌，就取得“挟天子以令诸侯，蓄士马以讨不听”的特殊资格。从公元192年——208年的17年中，曹操陆续消灭韩遂、马超、陶谦、吕布、袁术、袁绍、袁谭、袁尚、袁熙、刘琮等诸侯，平定了乌桓叛乱，使黄河流域亦即全国三分之二富庶地区得以统一，仅留下东南六郡的孙权，益州的刘璋，汉中张鲁和四处流窜的刘备。
然而曹操并没有篡汉，代汉自立。这不是曹操对汉室心存忠贞，而是形势不允许取代。
东汉王朝虽在黄巾大起义后已名存实亡，但皇室情结是一种巨大的保守力量。汉献帝虽年幼无知，却不是暴戾专横、作恶多端，而且曹操一手培植提拔或者收服笼络的将领，很难保证在东汉王朝和曹氏集团二选一时站在哪边，所以曹操不轻举妄动，不愿因取代引起内乱，引起战争。
公元220年，孙权上书称臣时，同时说天命劝曹操称帝，曹操看罢来信后骂道：“是儿欲踞吾著炉火上耶!”这不仅是曹操对孙权捧杀的警惕，也是对代汉而立政治风险的评估。当时夏侯惇、陈群、桓阶等认为，曹操南征北战30多年，功勋卓著，羽翼丰满，人心归附，时机已经成熟了，应顺从天理民心，黄袍加身，代汉自立。曹操知道自己的来日已经不多，宁可将阻力估计得高些大些，不能将阻力估计得小些低些，不愿意身败名裂，遗臭万年。
曹操有两次可以名正言顺地代汉自立的机会。
第一次，公元200年，车骑将军、献帝妻舅董承怀揣衣带诏，纠集长水校尉种辑，将军王子服、吴子兰，议郎吴硕以及刘备等人，准备发动宫廷政变杀害曹操。阴谋破败后，如果加以彻底追究，汉献帝难辞其咎，乘机废除不无不可。但是曹操并没有追究到底，只是严惩了董承等人。
第二次，公元214年，汉献帝通过伏皇后指示父亲伏完，阴谋再一次发动宫廷政变杀害曹操。曹操依旧只是将伏皇后的父女弟兄等人杀死。
曹操挟天子以令诸侯24年，南征北战得来的整个北方，都是曹操打下的，同东汉王朝的江山社稷没有瓜葛，即令如此，曹操不敢贸然的黄袍加身，说明由臣位荡向君位的秋千摆动，是一个极其复杂漫长的过程，不可能一蹴而就。
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