明熹宗死后，遵照他的遗诏，信王朱由检于1627年10月2日即位称帝，年号崇祯，史称崇祯皇帝。朱由检能够即位，要感谢皇嫂张皇后。熹宗临死前，仅有的三个儿子都已夭折，按照“兄终弟及”的原则，应该在熹宗的兄弟中找一人继位。但客氏和魏忠贤为了继续专权，把一个怀孕的女子弄入宫中，谎称熹宗的几个妃子怀了身孕，可以等她们生下皇子即位。张皇后反驳说，即使有嫔妃怀孕，生下的也不一定是男婴，况且大明已处于多事之秋，需要一位年长的君王。她力荐信王朱由检为继承人，熹宗最后听从了她的建议，信王朱由检才得以变成崇祯皇帝。
张皇后本名张嫣，河南祥符人，打小就是个美人胚子，唇红齿白，姿色过人。长大后，更是容貌艳丽，倾国倾城，而且自小熟读经书，熟知礼仪。她15岁时参加皇宫选美，连闯“八关”，从参加初选的5000多名美女中脱颖而出，被评为“第一美人”。同年四月，张嫣被册封为皇后。她很有母仪天下的风度，经常劝谏熹宗要亲贤臣，远小人，操心国事，深得明熹宗敬重，但却得罪了客氏和魏忠贤，在她怀孕的时候使坏，使她流产且丧失了生育能力。
张皇后从此与客氏、魏忠贤两人形同水火，客、魏两人经常构陷她，多亏熹宗对她极为信任和宠爱，她才免遭毒手。熹宗死前她力荐朱由检继位，破除了客、魏两人继续专权的图谋。朱由检继位后，尊奉她为懿安皇后。李自成攻陷北京城时，她自缢身亡，以保贞洁。张嫣与春秋时的三王之后夏姬、魏文帝皇后甄氏、北齐疯子皇帝高洋皇后李祖娥、隋炀帝皇后萧氏并称为“中国古代五大艳后”。
有“艳后”相助，朱由检当上了皇帝。不过他是一个苦命的皇帝，从继位之初一直到煤山自缢，他一直过得很操心、很艰难、很郁闷。他刚上台的时候，客氏和魏忠贤权势熏天，党羽密布，把宫中和朝堂都控制了。朱由检初到宫中，张皇后再三叮嘱他，不要随意吃喝别人送上的食物和水，他就把一些吃的东西偷偷藏在衣袖里。朱由检是个聪明人，表面上对魏忠贤恩宠有加，一味示弱，打消他的疑虑。暗地里加快培植自己的势力，并巧用计策，离间魏忠贤与走狗崔呈秀等人的关系，使阉党集团不断内讧生乱。
朱由检趁机剪除魏忠贤的羽翼，使其孤立无援，然后下诏将其贬往凤阳守陵。魏忠贤威风惯了，虽然倒了势，但架子不倒，离开京城的时候，带着几十辆装满物品的大车，随行的有1000多人，其中不乏亡命之徒。朱由检得知后大怒，命锦衣卫迅速追赶，将魏忠贤抓回京城再审。魏忠贤自知罪孽深重，难以活命，就自缢而亡。朱由检随即展开清算，将阉党案中的260多人，处死的处死，发配的发配，禁锢的禁锢，使气焰嚣张的阉党集团受到了致命打击。同时，他平反冤狱，重新启用被阉党迫害罢黜的官员。任命袁崇焕为兵部尚书，赐予尚方宝剑，托付他收复全辽的重任。
朱由检铲除老谋深算的魏忠贤时，只有17岁。虽然遇到了些麻烦，但没有经历刀光血影的政变厮杀。明代有一个特点，就是无论多大权势的宦官，只要皇帝想办你，一声令下，宦官立马灰飞烟灭，没有挣扎的余地，武宗朝的刘瑾就是一个明例。这种情况可能跟明朝的政治和社会环境有关。明代士大夫看重节操道义，对宦官从骨子里是鄙视和厌恶的，两者是天然的对立面。即使有少数士大夫为了荣华富贵，或是为了苟且偷生，被迫屈从阉党，其内心也是极端排斥的，不会真心归附。政治环境一变，他们可能马上就变为倒阉之人。
“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也”。宦官损伤了父母给的身体，不管是主动的还是被动的，在节操道义方面都占尽下风，像魏忠贤这样自阉入宫的，更是让人不齿。他们只有依托皇权，才有立身之本，一旦失去圣眷，就是无根的浮萍。魏忠贤就算牛破天，也不敢公然造反，因为他这样的“无根之人”，是得不到响应的。即便如此，他已然达到了明朝宦官专权的最高点，能对朱由检的人身安全造成威胁，这是刘瑾、汪直他们做不到的。
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