中国是一个有着两千多年封建历史的国家，封建制度的代表者为执政的皇帝。为了体现皇权的至高无上，皇帝地位的独尊，在位的统治者都颁布了许多政策用来区分天子于庶民。早在奴隶社会时期，周天子就曾提出“列鼎制度”，只有天子才能用九鼎，九鼎俨然成为了天子、权力的象征。
因此后世流传着“楚王问鼎”“问鼎中原”这样的典故。秦始皇于公元前221年建立了我国历史上第一个封建制度的国家，他规定只有皇帝才能自称为朕，皇帝的印章称为玉玺，皇帝步行专用道路称为御道，皇帝的车马奔驰的道路称为驰道等。
这些政策被其后的帝王不断的沿用和创新，并在隋唐时期出现了皇帝专用的服饰---龙袍。古时候人们认为皇帝为真龙天子，因此皇帝的服装上面都绣有龙纹图案，故称为龙袍。为了突显皇帝是九五至尊的地位，在龙袍上都绣有九条五爪金龙。
秦时，始皇认为秦灭周，为水德代替火德，水在五行中属黑色，故其衣着多为黑色。汉时多承袭秦朝制度制，前期以黑袍为主，后期以红袍为主。自公元960年宋太祖赵匡胤于陈桥兵变中黄袍加身后，“黄袍”便成为皇权的象征，龙袍也被称为黄袍。
又因为龙袍是帝王在上朝和及参加大典时用来突显帝王气概时的穿着，所以又被称为礼服或吉服。在明朝宋应星所著德《天工开物》中曾记载过，一件龙袍的制作，要耗花费3年之久的时间，需要近千位工艺精湛的绣工通力合作，袍身要采用苏杭地区所产的上等蚕丝面料，刺绣方法要使用最为细致典雅的苏绣。
龙眼、龙爪部分还要用珍珠、金线、玛瑙、孔雀羽毛进行修饰点缀。从这部分的史料记载中我们不难看出，一件龙袍从他的选材用料、裁剪、刺绣针法，到他的花纹装饰，都有着明确的规定，是一项极为复杂的工艺。
据故宫博物院专家宗凤英所说，清代皇帝每制作一件龙袍便大约要花费近千两白银。如果换算成我们今天的人民币的话，其价格大约为14万元左右。在近代龙袍拍卖记录中，清朝乾隆皇帝的御制镶珠黄缎十二章纹龙袍，在2006年被拍出了一千四百多万元的天价，位居龙袍拍卖之榜首。
看来龙袍不管是在古代还是在现代都是昂贵奢侈的代表。由于龙袍是采用上等丝绸并镶嵌着许多金线、珍珠、孔雀羽毛而制成，古时候没有干洗技术，人们洗衣服都是用木棒槌打，倘若龙袍被打上这么一次，可能就直接报废了。而且皇帝并不是无时无刻都在穿龙袍，也不是只有一件龙袍。
皇帝的衣服除了作为礼服的龙袍之外，还有衰服、朝服、常服、行服和雨服。其中衰服是皇帝在举办盛大典礼时的服装，如泰山封禅。朝服，是皇帝参加朝会时的服装，如祭祖。常服，便是指皇帝日常生活中穿用的衣服，也就是便服。
行服，是皇帝外出游历、狩猎的服装。雨服，便是皇帝下雨时穿的衣服。皇帝的服装并不只有龙袍，龙袍也不是他常穿的服装，并且每年都会制作新的龙袍，所以脏了也没关系，换下一件就好了嘛。
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