朱元璋精明一世，但却犯了两个不可原谅的错误。第一个是他推行分封制，把皇族子弟分封到各地当藩王，人为制造了很多“国中之国”。第二个则是选错继位人，把帝位传给软弱怯懦的皇太孙、建文帝朱允炆。朱元璋死后，他这两个错误最终引发了明朝的一场全面内战，燕王朱棣和建文帝为了帝位大打出手，史称“靖难之役”。
公元1402年，朱棣击败建文帝，如愿以偿当上了皇帝。但他的心中却时刻有一个隐忧挥之不去：建文帝朱允炆下落不明。不弄清这个前任皇帝的踪迹，朱棣心里始终坐卧不宁。在此背景下，郑和下西洋的伟业由此登场。《明史》记载，“成祖疑惠帝亡海外，欲觅踪迹，且欲耀兵异域，示中国富强”，担负绝密使命的郑和踏上了下西洋的行程。
从永乐三年(1405年)开始，经过三十余年努力，郑和完成了七下西洋的壮举，成为世界航海史上的里程碑式事件。令朱棣失望的是，郑和走遍天涯海角，也没能探寻到建文帝的任何蛛丝马迹。不过，失之东隅收之桑榆，郑和下西洋依然收获满满。
郑和下西洋之前，世界各大洲之间的交流沟通极为有限，各大洲极为丰富的物产资源，根本无法在全球范围内进行大规模流通。但郑和的船队，却第一次在各大洲之间搭建了一条交流渠道，世界各地五光十色的奇珍异宝、琳琅满目的特色物产，得以大规模涌入明朝市场。
胡椒，就是郑和下西洋的重点采购物品之一。胡椒产地不在中国，大概在汉晋时期通过西域传入中原，被视为昂贵的药用植物和香料作物。宋元时期开始东南沿海的海外贸易成为胡椒主要进口渠道。但由于输入量极为有限，胡椒千百年来一直被视为一种奢侈品，价格居高不下。
郑和下西洋过程中，船队多次抵达东南亚等地的胡椒产地。那里的胡椒货品资源极为丰富，且价格之低廉让明朝人瞠目结舌。《东西洋考》记载，郑和在原产地大批采购胡椒，价格为每斤折合白银0.01两，但运回明朝后却能卖到一斤10两甚至20两，利润高达1千倍甚至2千倍。
郑和没有错过这个难得的商机，每次下西洋都会大批量采购胡椒。《印度尼西亚贸易与社会》分析记载，郑和下西洋期间，每年运回明朝的胡椒总量不少于五万袋，合计应在250万斤以上，甚至可能高达400万斤。
如此巨量的胡椒来到明朝，都哪里去了?除了一部分通过市场正常流通被消耗掉，还有很多被明成祖朱棣拿来干了一件亏心事。《明太祖实录》记载，洪武七年开始，明朝陆续收到海外各国进贡的胡椒，积攒起来达到数十万斤。洪武十六年正月，朱元璋突发奇想，下旨“在京文武官吏人等，正旦元宵节钱支与胡椒斤两不等”，拿胡椒作为发给文物官员的节日福利。
朱棣受此启发，看着府库中堆积如山的胡椒，心中产生一个念头。当时海内承平，国家最大的开支，就是支付给藩王、官员的俸禄饷银，如《明史》所说，“国家经费，莫大于禄饷”。为了养活明朝庞大的官员体系，每年都要耗费巨额的白银。
在此背景下，明朝历史上著名的“胡椒折俸”闪亮登场，说白了就是用胡椒给藩王、官员们发放工资俸禄。用胡椒顶工资的方式也多种多样，要么“每岁半年折支钞，半年折胡椒”，要么按照固定比例，银子与胡椒搭配全年发放。“胡椒折俸”的对象也推而广之，由官员逐渐延伸到士兵，比如永乐十八年冬天，按惯例给士兵发放冬衣布料，朱棣就下旨按照“布每匹折胡椒三两、绢每匹折胡椒四两”的比值，把胡椒发放给将士。
朱棣这一招，对他而言简直是神来之笔。如前所述，胡椒在海外采购价格极为低廉，相当于明朝市场价的千分之一，但朱棣给官员将士发工资时，却是按照明朝正常市价折算。换而言之，用这种方法，他一两银子能当千两用，省下的银子海了去了。
但对接受“胡椒折俸”的官吏士兵而言，这种手段可谓缺德到家。物以稀为贵，乃是亘古不变的经济规律。郑和下西洋期间明朝海外贸易进入高峰期，每年涌入明朝的胡椒数百万斤，而且胡椒的主要消费群体贵族官员群体，家家都有朝廷发放的胡椒，这玩意再好也不能当饭吃，消耗量、需求量一度出现停滞。
供给的骤然增加与需求的滞后，使得胡椒市价一路走低。坑爹的是，朱棣却装聋作哑视而不见，长期坚持按每斤胡椒折合现钞一百贯的比例折俸，实际上等于变相克扣官员俸禄。官吏将士们都要养家糊口，而手里的胡椒饥不可食寒不可衣，费尽心机才能卖掉，还要赔钱，“折俸之薄，卑官日用不赡矣”。很多官吏生活因此陷入困境。朱棣用这种手段对付给他卖命效力的官吏将士，实在是缺德到家。
郑和下西洋，是利国利民、功在千秋的大好事，但让朱棣这么一折腾，反而让官员将士们的切身利益严重受损，他们对郑和下西洋的态度由支持转为抵制。成化年间，明宪宗考虑重新组织下西洋，立刻遭到大臣们的极力反对。明朝的大航海时代由此落幕，明朝成为世界海洋霸主的最后机会就此断送。
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