在古代历史上，有一种独特的外交方式，曾经占据历史舞台数千年——朝贡。所谓朝贡，就是中原王朝实力强大之时，周边小国为了增进双方友好关系，定期或者不定期派遣使者前来朝拜中原王朝皇帝。为了表达诚意，使者们通常会携带大量礼品，作为贡品献给皇帝。而中原皇帝通常会册封对方封号、赐予金印，和一定数量的财物赏赐，作为回报。
朝贡在三皇五帝时期就已成为一种很常见的外交途径。《三国志》记载，“自虞迄周，西戎有白环之献，东夷有肃慎之贡”。《尚书》记载，周武王灭掉商朝后，威震天下四夷宾服，一向桀骜不驯的西戎国也特地献给周武王一条獒犬，以示臣服。
朝贡的礼品，大多是具有浓郁地方特色的特产，奇珍异宝，珍禽异兽，皆可以充当。正常情况下，外国使者千里迢迢风尘仆仆，带着礼品朝拜皇帝，可谓诚意满满，因此无论礼品的实际价值如何、无论皇帝个人好恶如何，礼品是必须要照单全收的，如果拒收，会让进献贡品的小国受到侮辱，进而影响双方关系。
但在明朝弘治年间，明孝宗在位时，曾经发生过一件反常之事：西域小国撒马尔罕千里迢迢，给明朝带来一头狮子作为贡品。但明宪宗却死活不肯要，最终拒绝了这件礼物。
明宪宗为什么要拒绝外国的狮子?狮子对于明朝皇帝来说，并不陌生。中原本土虽然不产狮子，但是狮子作为贡品来到中原的历史，已经非常悠久。《后汉书》记载，东汉章和元年，刘秀的孙子汉章帝刘炟在位期间，东汉国力强盛，西域各国纷纷来朝拜，“月氏国献狮子”，这是正史记载中狮子第一次作为贡品来到中原。
此后，活狮子就成为历代王朝一种重要的贡品之一。南北朝时期，随着西域和北方游牧部族涌入中原，进贡狮子也进入一个高峰期。粟特国向南朝宋进献了一头狮子，滑国也向南朝梁进献过狮子，北魏也收到过安页盾国进献的狮子。
唐朝时期国力鼎盛，威加四海，西域各国纷纷前来朝贡。贞观九年，唐太宗李世民收到了康国进献的狮子，他非常高兴，让大学者虞世南作赋纪念。万岁通天元年，武则天当政时期，收到了大食国进献的狮子。开元年间，唐玄宗收到过波斯国送来的狮子。
由于狮子体型庞大，形象威猛，有兽中之王的美称，且还是佛经故事中的“瑞兽”，因此一直深受中原皇帝们的喜爱。
明朝早中期，综合实力强大，郑和下西洋等一系列外事活动，使得明朝的国际影响迅速扩大，狮子也屡屡作为贡品来到明朝。
不过，明朝皇帝对狮子的态度却耐人寻味。明成祖朱棣在位时，哈烈国送来一头狮子，朱棣非常高兴，不仅给予使者优厚赏赐，还让大臣们写诗作文以示庆贺。但随着来到明朝的狮子越来越多，明朝皇帝对狮子的态度却发生逆转。
弘治二年，西域小国撒马尔罕使臣带着一头狮子，来到了嘉峪关。明孝宗接到禀报后，下旨让明朝守军“阻其使臣，尽却所贡”，拒绝接受，哪儿来的回哪儿去。撒马尔罕使者只得怏怏而去，成为明朝外交史上有名的“却贡狮”事件。几年后撒马尔罕使者又转走海路，从东南沿海登岸，再次被明孝宗拒绝。
明孝宗拒绝是有原因的。当年好大喜功的朱棣，为了彰显大明盛世气象，吸引更多的国家前来进贡臣服，把“厚往薄来”定为接待外国使臣的基本原则。外国使者只要进入明朝境内，吃住行全免费，还可以获得极为丰厚的赏赐。狮子被视为外国贡品中的高端货色，明朝给予贡狮使者的回报更是十分丰厚。
帖木儿汗国学者契达伊的《中国纪行》记载，帖木儿王朝献给明朝一头狮子，获得了明朝赏赐的30大箱器物，包括绸缎、布匹、铠甲、铁器、瓷器等100多种商品，运回国内后大赚了一笔。
狮子在明朝是物以稀为贵，但在西域各国根本不是什么稀罕动物，通过极低的代价就能从西亚、非洲等地弄到，作为贡品运到明朝，就能轻轻松松发一笔横财，而且还是吃住行一条龙免费服务，简直是一本万利打着灯笼都难找的“商机”。
很多西域小国都看准了这一点，抢着向明朝进贡狮子。连与明朝素无瓜葛的鲁密国(即奥斯曼土耳其帝国)，都千里万里向明朝进贡狮子。西域国家撒马尔罕更是此中老手，成化、弘治年间，数这个国家向明朝送来的狮子多，隔三差五就送来一头。
撒马尔罕人尝到了甜头，一发不可收拾。成化年间，撒马尔罕使者怕六湾前来进贡狮子，此人贪得无厌，对如此丰厚的赏赐依然不满足，公然和明朝皇帝讨价还价，声称狮子是高价从瓦剌国换来的，“值银二万”，运送狮子路上“远走七年，多受辛苦”，运费就花了三千两银子，因此要求明朝在赏赐之外把这些费用全部报销。
当时是明宪宗在位，他最初死要面子，先后数次调高赏赐价码，撒马尔罕使者却不依不饶，吃定明朝，赖在明朝不走，反正是白吃白住不花钱，最后明宪宗不得不采取强硬手段强行把撒马尔罕使者赶走。
外国使者的反常表现，引起了明朝人的警觉。大臣之中的有识之士，经过多方了解，逐渐知道了内情，敢情狮子在西域压根儿就不是什么珍禽异兽，“殊不知此乃西方山林之常物，亦如中原虎豹之类耳”，被西域诸国用来钻了明朝朝贡制度的空子，当成生意来做，大发横财。
明朝对献上狮子的使者予以丰厚赏赐，且同时还把他们当成贵宾盛情款待，“日费多端，难以数计”。狮子来到明朝，每年都要耗费大量人财物力饲养，“狮子等兽，日用羊二只饲餋，以十年计之计，用羊七千二百只”，同时还“拨校尉五十名看守狮子房”，“此皆无益之费所当省者”。
因此大臣们纷纷上书朝廷，要求拒绝接受外国进贡狮子。明孝宗知道内情后，大怒不已，大明朝诚意满满款待外国使者，却被人当成人傻钱多的冤大头，所以才会下旨拒绝接受外国进贡的狮子，这种荒唐的局面才被遏制。
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