公元222年正月，刘备御驾亲征，掀起讨伐吴国的夷陵之战，企图一战夺回荆州，报关羽被杀的一箭之仇。然而他的对手东吴大将陆逊，却棋高一着，沉着应对，使出诱敌深入之计，一步步把刘备诱入埋伏圈。当年八月间，刘备大军已经锐气全失，疲惫不堪。东吴军在陆逊指挥下发起全线反攻，刘备猝不及防，被杀得大败而逃。
夷陵之战的战败，让刘备集团的军事力量元气大伤，“大败刘备，杀其兵八万余人，备仅以身免”。自从荆州兵败后，蜀国再度遭遇一次伤筋动骨的创伤。正如诸葛亮在《出师表》中所说，蜀汉十余年纠集的四方精锐和家底儿，从此荡然无存。
刘备急火攻心，撒手人寰。如同当年长坂坡之战后的情况一模一样，丞相诸葛亮再度受任于危难之际，从刘备手中接过千钧重担，肩负起辅佐刘禅、为蜀汉发展保驾护航的重任。尽管诸葛亮已经看出，蜀汉连续经过两次重大挫折，实力大受损失，荆州也已丢失，光复中原的梦想已经变得遥不可及，但他还是义无反顾接管了这个烂摊子。
面对危急局面，诸葛亮审时度势，制定了两大战略：一是修复吴蜀联盟。他深知仅凭蜀国之力根本不足以和强大的曹魏抗衡，必须依靠吴蜀联盟才能勉强维持战略平衡。如果再与东吴闹翻，蜀国两面受敌，亡国只在顷刻之间。幸而东吴方面也基于同样的考虑，双方很快重修旧好，为蜀汉解除了迫在眉睫的危机。
诸葛亮的第二大战略，是他对曹魏采取了“以攻为守”的方针。诸葛亮认为，魏蜀两国实力悬殊，蜀国疆土狭小，战略纵深不足，如果蜀汉采取消极应对、被动防御之策，在曹魏大军的大举进攻下，很可能抵挡不了几个回合。
因此他果断发起六出祁山之战，以小打大，以弱击强，主动讨伐曹魏，把战火引向魏国疆土，以不断袭扰消耗其有生力量和军事储备，多方面破坏其农业经济发展，使得魏国军队疲于奔命，从而难以组织起对蜀汉的大举进攻。
然而经过持续十余年的北伐战争，诸葛亮隐约感到，自己的“以攻为守”貌似并不高明，得不偿失。连绵不断的对魏国战争，固然消耗了魏国的军事与经济资源，但蜀汉自身国小力弱，国力储备薄弱，根本打不起这样的消耗战。六出祁山，都在魏国严防死守下寸土未得，蜀汉反而因连年征战而国力虚耗，兵疲民困。
《魏略》记载，建兴十二年(234年)，诸葛亮在北伐途中病重不起。弥留之际，诸葛亮安排后事，说出了八个字：“但谨自守，慎勿复来”，让蜀汉从此改弦易辙，放弃原来奉行的以攻为守之策，改为谨守门户，专心发展农业与经济强大自己，再也不要轻易挑起穷兵黩武的对外战争。
诸葛亮这八个字，对当时蜀汉而言，可谓是金玉良言。他意识到自己之前的策略有重大失误，弱小的蜀国根本经不起这样连续不断的战争消耗，对蜀国带来的损失甚至比魏国的侵犯还要严重，可谓是得不偿失，所以才会告诫后来者引以为戒，堪称是他一生经验教训的结晶。
如果蜀汉能够按照诸葛亮的遗命发展下去，蜀汉谨守门户专心发展农业经济，不断壮大自己，未来应该要好得多。可惜姜维却偏偏不听，不顾蜀汉国小力弱的现实状况，继续发起接连不断的对魏国战争，最终耗干蜀汉国力，在魏国的进攻下不堪一击走向灭亡，惹来亡国大祸，令人长叹。
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