熟悉三国历史的人，都会对一个忠臣留下深刻印象：司徒王允。《后汉书》记载，王允是太原祁县人，出身官宦世家，自幼饱读书史，学识渊博，才华横溢，声名鹊起，“州郡为冠盖”，被世人赞誉为“王生一日千里，王佐才也”。王允年少有志，立志要干一番事业，报效国家。
十九岁时，王允踏上仕途，担任州县小吏。东汉末年的黄巾起义中，王允表现出色，在当地组织乡勇民团，“讨击黄巾别帅，大破之”，得到朝廷嘉奖，晋升为豫州刺史，此后一步步晋升为太仆、尚书令、司徒，功勋卓著，威望极高。
公元189年，西凉军阀董卓带领大军入京，任意废立皇帝，屠戮大臣，在民间大肆烧杀劫掠，史称“董卓之乱”。面对权势熏天的董卓，忠心耿耿的王允毫不畏惧，义愤填膺。他费尽心血，联系一批忠于朝廷的武将，并成功地说降董卓的心腹干将吕布，最终成功地铲除董卓，为恢复汉室立下大功。但不久后董卓旧部李傕郭汜再度兴兵作乱，王允不幸被他们杀害，家族成员也受到搜捕诛杀，“宗族十余人皆见诛害”。
王允的哥哥也在这次屠戮中遇难，但他哥哥有个儿子名叫王凌，在一片混乱中侥幸脱身，“逾城得脱，亡命归乡里”，从此隐居到乡下，耕读度日。王凌学问很好，几年后他获得朝廷举孝廉资格，被任命为发干县的县令。但王凌性情耿直，不徇私情，得罪了上司，遭到陷害，不仅丢官罢职，还沦为官府的奴隶，每天端着一把大扫帚“当道扫除”，狼狈不堪。
《魏略》记载，有一年，曹操带兵路过此地，看见了正在扫地的王凌。曹操慧眼识人，看出王凌不是一般人，于是询问他的身世。当地官吏告诉曹操，说他是司徒王允的侄子。曹操亲身经历了铲除董卓的整个经过，对王允十分佩服，眼见他的家族后人沦为奴隶，大为不忍，当即大手一挥赦免了他，并“选为骁骑主簿”，把他救出苦海。
有了曹操的提携关照，王凌此后的仕途升迁一帆风顺，先后担任丞相掾属、中山太守、散骑常侍、兖州刺史等职务。曹丕登基后，魏国老将凋零，王凌获得了更大的发展空间，多次独当一面带兵出征，击退吴国进攻，被曹丕封为南乡侯，食邑千三百五十户，迁车骑将军、仪同三司，位高权重。
正始十年(249年)，魏国权臣司马懿羽翼丰满，野心不可遏制，发动“高平陵之变”，诛杀曹魏亲王曹爽，软禁少帝曹芳，一举篡夺曹魏大权。王凌深受曹操知遇之恩，对司马懿的犯上作乱之举非常愤怒。他表面上不露声色，暗中串联各方忠于曹魏的势力，准备效仿他的叔叔王允，一举铲除权臣司马懿，光复曹魏江山。
嘉平三年(251年)正月，吴国兴兵犯境。王凌大喜过望，抓住时机，要求出兵抵御，并向司马懿索要调兵的兵符。谁知老奸巨猾的司马懿嗅到了危险的气息，没有批准他的请求。王凌已经箭在弦上不得不发，私下串联兖州刺史等人，邀约他们联合起兵反击司马懿。谁知兖州刺史等人却下了软蛋，不仅没敢出兵，反而向司马懿告了密。
司马懿勃然大怒，亲自带领大军南下，把王凌任职的寿春城团团围住。王凌此时手下兵微将寡，众叛亲离，陷入绝境。为了不让战火殃及百姓，他孤身一人来到司马懿军中自投罗网，被司马懿五花大绑押往洛阳。当年六月的一天夜里，性格刚烈的王凌不甘心就这样败给司马懿，在项城自尽而亡。
王凌之死，还产生了一个意外效果。《晋书》记载，司马懿毕竟良心未泯，夜深人静时，他常常会想起王凌的凛凛英风，让他不寒而栗，还一直在梦中梦到王凌，“梦王凌为祟，甚恶之。秋八月戊寅，崩于京师，时年七十三”。就这样，王凌用自己的性命跟司马懿同归于尽，为魏国除去一个祸害。
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