现代军队中，为了适应不同气候、地形、敌情等复杂情况，往往会设置相应的兵种。从作战地域划分，可以分为海军、陆军、空军，从作战职能划分，可以分为战斗兵种、战斗支援兵种、战斗支援勤务兵种、特殊兵种。基于相同的需求，古代军队同样也划分了复杂多变的兵种，各个兵种负责相应的作战范畴与任务。
按照中国古代军队的主流划分体系，一般可分为步兵、骑兵、战车兵、水师等。有些朝代还设置过一些非常特殊的兵种，比如五代十国时期，位于闽粤一带的南汉国设立的“媚川都”兵种，从水师部队中挑选水性精熟的水手，潜入到海底捕捞珍珠蚌，为皇帝采集珍珠。赵匡胤大军攻破南汉皇宫时，一次就发现精致奢华的大珍珠40多坛子。
清朝军队也设置了很多兵种。与其他朝代不同的是，清朝正好处于世界范围内冷兵器向热兵器时代的过渡期，因此兵种设置有着极为鲜明的新老交汇的特色，既有传统的弓箭手、骑兵、老式水师，又有新兴的火铳手、炮手、新式海军，成了一个名副其实的大杂烩。清朝军队曾经设立过一个独特兵种“飞虎手”，堪称清军中最为危险的兵种。
“飞虎手”的设立，与乾隆时期的2次大型战役有关。乾隆十二年和乾隆三十六年，西南川藏交界地带的大金川土司、小金川土司不服清廷管束，悍然起兵造反。乾隆两次派出大军进行平叛之战。然而令人匪夷所思的是，清朝军队在数量、装备、后勤方面都占据了绝对优势，平叛战争却打得极为艰难，不仅进展缓慢，而且连吃败仗，伤亡惨重。
不利战况让乾隆焦灼万分，他百般了解前线作战情况，了解到一个重要细节：大小金川地区山岭纵横，地势险峻。叛军在险要隘口之处，建筑了很多高插云天的碉楼。碉楼通体由青石垒砌而成，“累石为室，高十丈”，最高者甚至达到50米。碉楼上开设射击口，守军可以凭坚固守，从内向外打枪射箭，让进攻方无计可施。一座碉楼可以俯瞰数里范围，几座甚至十余座碉楼群落组成火力网，当真是万夫莫敌，让清军吃尽苦头。
乾隆召集大臣几经研讨，最终决定，实行“云梯攻碉”战术。乾隆认为，“开国之初，我旗人蹑云梯肉搏而登城者，不可屈指数，以此攻碉，何碉弗克!”他下达圣旨，在京郊西山设立“云梯健锐营”，专门培养云梯攻城部队，想以此作为平定金川的妙招。
“云梯健锐营”的建制中，就设立了“飞虎手”这个兵种。“飞虎手”听起来神气活现，但却是清军中危险度最高的兵种。开始攻打碉楼时，云梯手推着十余米高的云梯车飞速冲向碉楼，在云梯车逼近碉楼过程中，十余个“飞虎手”背上背着兵器，手脚并用快速攀爬到云梯顶端。等到云梯顶端一靠上碉楼，“飞虎手”立即从云梯飞身而下跳到碉楼顶端，格杀守军。
可以看出，整个云梯攻城过程中，“飞虎手”始终处于高度危险中。他们要在云梯行进过程中快速攀爬到云梯顶端，如果路面坎坷不平，很容易跌落下来，一旦云梯车倾覆，“飞虎手”更是会从高空全部掉落。在跳上碉楼过程中，稍有不慎就会失足坠落，而且也是守军最为关注的攻击目标，因此伤亡率极高。
和平时期，“飞虎手”还要额外承担救火队的使命。一旦某座建筑物燃起大火，难以扑灭，为了防止火势延烧到旁边临近房舍，“飞虎手”就会利用云梯车跳上房顶，在浓烟烈焰中用大斧头拼命砍剁房梁，使得房顶坍塌压灭火势。而在房顶坍塌之前，“飞虎手”必须要眼疾手快及时跳回云梯车上，不然就会与房顶一起塌落，就此殒命。“云梯健锐营”建制一直沿袭到清朝灭亡才被取消，“飞虎手”这一兵种也就此退出历史舞台。
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