阮元于高宗乾隆二十九年甲申(1764年)出生于江苏扬州府城一个以文兼武的世家。他的祖父阮堂武进士出身，官湖南参将，曾率军征苗，活捉苗人数千人。父亲阮承信系国学生，修治《左氏春秋》，为古文大家。母亲林氏也出身于仕宦之家，通晓诗书，有修养。下面趣历史小编就为大家带来详细的介绍，一起来看看吧!
阮元5岁开始跟从母亲学字，6岁进私塾就学。他的母亲对他偏重于文字的教育，他的父亲则令他通文义和立志向学。阮承信熟读《资治通鉴》，对阮元讲“成败治乱，战阵谋略”，并教他骑马和学射箭，并对他说“此儒者事，亦吾家事也”，希望他文武兼备。
乾隆五十四年(1789年)廿五岁的阮元中进士，入翰林院任庶吉士，次年授翰林院编修。一年后因学识渊博，受高宗赏识升任少詹事，入值南书房、懋勤殿，迁任詹事。1793年至1795年，提督山东学政，曾数游济南名泉，留下不少赞泉诗，写有《小沧浪笔谈》，杂记济南掌故风物等;广交山东及寓鲁金石学家，遍访山东金石文物，在山东巡抚毕沅(1730-1797)主持下，撰成《山左金石志》24卷，对山东乾嘉之际金石学的兴盛贡献颇巨。
后历任浙江学政，仁宗嘉庆三年(1798年)返京，任户部左侍郎，会试同考官，未几又赴浙江任巡抚，抚浙约十年。在任期间，除吏治军政之外，又纠合浙江文人，编书撰述不辍。嘉庆六年(1801年)在杭州建立诂经精舍，聘王昶授词章，孙星衍授经义，作育英才。以嘉庆十年丧父，服除，任职兵部，又先后出为湖南、浙江巡抚。在浙江巡抚任上，政绩颇多，其最大的功劳就是平定海盗。
嘉庆十九年(1813年)调江西巡抚，因捕治逆匪胡秉耀有功，加太子少保，赐花翎。嘉庆二十一年(1815年)调河南，升湖广总督。任期内修武昌江堤，建江陵范家堤、沔阳龙王庙石闸。嘉庆二十二年(1816年)调两广总督。在粤期间，建议禁鸦片，对英商采用较严厉的政策并上书嘉庆帝，认为“宜镇之以威，不可尽以德绥”。为防范英人异动，阮元于嘉庆二十二年(1817)十二月，奏请建大黄窖、大虎山两炮台。翌年正月，又奏请增兵200人防守大虎山、蕉门炮台等处。二月，密陈《预防英夷事略》，认为英人恃强贪利，宜多镇以威，未便全绥以德。如其擅入内洋，则以停止贸易、断其食用买办、开炮火攻等措施加以惩创。他还说“彼国伎俩，惟恃船坚炮利，一经上岸，则无拳无勇，与东倭不同。或谓攻击恐生事端，此似是而非之论也”。嘉庆帝不以为然，朱批云：“总须德威相济，不可妄动，慎之。”
嘉庆二十四年(1819)闰四月，阮元奏请筑桑园基围石堤，减轻了广东珠江三角洲的水患。嘉庆廿五年(1820年)广州已有“羊城”、“越华”、“粤秀”、“应元”四大书院，阮仍感未能满足士子进修学业的需要，在粤创立学海堂书院。道光元年(1821年)阮元兼任粤海关监督。当时来往中国的外国船只常常挟带鸦片入境，阮元对敢于经售鸦片者予以严办。从道光元年至六年，他捐出自己的“廉俸”，部分发商生息，部分建铺出租，部分购地出租，所得收益，用作学海堂的费用津贴。他还发动各官绅捐资赞助，又刻售《皇清经解》1400卷，以充经费。选址方面，经反复筛选，最后定于越秀山麓(今广州二中址)，于道光四年(1824)落成。
自宋代以后，各地书院均设山长一人主讲并总理院事。但由于清初文字狱的影响，山长不敢主持讲学，书院学术风气大衰，大多变成专讲八股科举的场所，山长中也有不少是滥竽充数的学阀。针对时弊，阮手订的《学海堂章程》第一条规定：由学长8人同司课事，永不设山长，亦不容荐山长。学长们分门别类指导课业，轮流执掌堂务。分工治事，集体负责，是阮元开创的学长制的特点，实践证明行之有效，并为其后不少书院所效法。
道光六年(1826年)迁云贵总督，一方面罢免贪官污吏，加强对盐税的征收和管理;另一方面，组织偏远地区的百姓开荒种地，防御蛮族的进攻。道光十五年(1835年)召阮元回朝，拜体仁阁大学士，管理刑部，调兵部。道光十八年(1838年)因老病致仕，返扬州定居，道光帝许之，给半俸，临行加太子太保衔。道光二十九年(1849年)卒于扬州康山私宅，谥“文达”，享寿八十六岁。入祠乡贤禂、浙江名宦祠。
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