熟悉三国的朋友应该都知道，魏蜀吴三国的创始人当中，只有刘备是平民出身。虽然他在起兵之后，一直声称是中山靖王刘胜之后。但是对于这一说法，历史上却没有明确的资料记载。所以这个说法的真实性很值得怀疑，甚至刘备很有可能就是平民之后。
根据三国志记载，刘备小时候的生活过的很苦，家里是上无片瓦，下无立锥之地。为了养家户口，刘备不得已干起了织席贩履的买卖。如果不是他有一个好母亲，他的这一辈子可能要就这样默默无闻的过去了。
为了让刘备能有个好前途，他的母亲决定送他去读书。于是乎15岁的刘备，带着母亲的希望，和家里所有的积蓄，走出家门，踏上了拜师求学的路。
几经辗转，刘备投靠了当时有名的九江太守卢植，在这里学习儒家经典和用兵之道。由于卢植的名气太大，当时来拜师的人很多。恰好刘备又是个喜欢交朋友的人，据史书记载：“(刘备)好交结豪侠，年少争附之”，所以在他的身边，很快就聚集起了一批死党，这其中就包括公孙瓒和刘德然等人。
据《初学记》记载，在这些刘备的好朋友当中，还有一个大家并不是很熟悉的人，他也来自河北，名叫牵招。两人当时的关系非常要好，可以说是形影不离。
学业结束后，两人不能避免的分开了。牵招选择跟随当时的一个大学问家乐隐继续深造。而刘备则在公元188年趁着汉末乱世拉起了一支自己的队伍，逐渐成了一个小有实力的军阀。这个时期，刘备的主要活动地点就是在河北，正在用人之际的刘备相继招揽了关羽张飞赵云等一众将领，但对自己这位老同学却是视而不见。
无奈之下，牵招只能投靠了袁绍。在这个时候，牵招已经开始表现出一定的军事才能，但是却没有得到重用，甚至有一次因为得罪了袁绍的大将高干，差点被高干杀掉。吓得牵招只好亡命江湖。
就在牵招无处容身，心如死灰的时候，他生命中的贵人出现了。一向爱才的曹操听说了牵招的大名，就将他召进了府中。牵招从此随着曹操南征北战，立下了很多战功。曹操对他也是越来越重视。后来，因为曹操要集中主力对付南方的刘备和孙权，便把防御北方鲜卑人的重任交给了牵招。
而牵招也没有辜负曹操的期望，他到任之后，修整城池，制造军械，招募流民，屯田养马，增强了魏国边境的防御实力。与此同时，牵招还采用离间计：“构间离散，使虏更相猜疑”，导致鲜卑内部自相残杀。魏国的北方边境因此固若金汤。
可以说，在曹操率领大军南下之时，牵招是保证曹魏后方稳定的最大功臣。他的威名也开始被世人知晓。甚至于在一次孙权北伐之时，听说曹操派遣了牵招迎战，孙权就直接不战而退了。
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