在正史与小说中，典韦的勇猛形象皆深入人心，他之所以没有傲人的单挑战绩而又能在三国武将排行第三，就是因为他是足可以改变历史史册的人物。
典韦是河南宁陵县人，自小就表现出与众不同，他外形魁梧凶悍，志向远大，最重要的是他非常讲义气。他的同乡刘氏与当地的富绅结仇，每次刘氏与典韦大醉之后就会痛哭流涕，典韦看到朋友如此难过，心里便暗下决心誓要为刘氏报仇。
他在富绅府邸门口假装闲逛，瞅准了机会，一个箭步冲上去，用匕首刺死了刘氏的仇人，富绅的随从护卫几百人，竟无人敢上前，典韦扬长而去。典韦为朋友报仇的事在当地传为佳话，为后来的典韦成为曹操近卫埋下铺垫。
三国时期战乱四起，有本事的人都寄希望于当兵作战立下战功流芳千古，典韦投身司马赵宠帐下，因能力出众，后转投到夏侯惇帐下。曹操与吕布激战于濮阳时，因鏖战数十回合没能攻下，曹操临时招募破敌人选，典韦先战应募，最终力退吕布于濮阳。
曹操见典韦勇猛异常，拜他为校尉，相当于是曹操的司职保镖。公元197年，曹操攻打宛城，守将张绣投降，后来因为曹操娶了张绣的婶婶，让张绣颇感耻辱。张绣听了贾诩的建议，再次反叛了曹操，曹操被杀的措手不及，仓惶出逃，但碍于张绣的精心准备，曹操一时间竟无法脱身。
这时，改变历史的人物典韦出现了，他持双戟立于曹操帐前，贼军竟一度不敢上前，贼军越来越多，双方撕战在一起，曹操趁机出逃。典韦身边的士卒皆为以一挡十的勇猛之人，但奈何贼军人数太多，终因寡不敌众全部战死，典韦殊死奋战，手里的斧子打掉了，就徒手搏斗，就这样一直在那里撕杀，直到曹操安全撤离以后，典韦终因力竭再加上旧伤复发而战死，典韦临死时怒目圆睁，大骂贼军，贼军都为之动容。
曹操安全脱离之后，听说典韦战死，当场痛哭流涕，下令不惜一切代价夺回典韦尸体，追拜典韦为司马，引为近侍，曹丕称帝后，封典韦的儿子典满为都尉，赐爵关内侯。
典韦能排在第三，不仅仅是因为他臂力惊人(单手擎旗岿然不动，双戟八十斤运使如飞)、胆量过人(提仇人首级过闹市、箭如骤雨稳如泰山)，更重要的是他忠诚无双，多次救曹操于险境，没有许褚可能没什么，但没有典韦也许三国没曹操什么事了。
汉高祖得樊哙，廓清妖氛;曹操得典韦，克宁寰宇。铁戟双提八十斤，濮阳城外建功勋，典韦救主传天下，勇猛当先第一人。
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