开宝九年(976年)，宋太祖赵匡胤与其弟赵光义在宫内夜宴后突然暴毙，赵光义在“烛影斧声”的疑云中于次日登基为帝，是为宋太宗。
但是，按照“金匮之盟”，即史料所载宋朝杜太后(赵匡胤、赵光义、赵廷美的生母)临终时召赵普入宫记录遗言，命赵匡胤死后传位于弟赵光义，等赵光义去世后再传位于赵廷美，也就是“兄终弟及”的方式继承帝位。
但是，宋太宗当上了皇帝，又不想把皇位传给自己的三弟赵廷美，因而，他在宰相赵普的帮助下，设计降罪于赵廷美，让忧愤成疾的赵廷美在38岁时就病逝了。
既然赵廷美已经病逝了，那么，“金匮之盟”也就不存在了，宋太宗又确立了皇位父传子的制度，但是，由于皇位的斗争激烈，宋太宗在选择太子的人选上，也是让他左右为难了好久。
宋太宗的皇长子赵元佐自幼聪明机警，有武艺，善骑射，长得又像其父皇，本来是最合适的皇储。但赵元佐却因叔父赵廷美的冤死，而借着酒劲发疯放了一把火把宫殿烧了。宋太宗得知后大怒，将赵元佐废为庶人。
宋太宗的第二个儿子赵元僖本来也很讨宋太宗的喜欢，但是，他却在淳化三年(992年)病逝了，年仅27岁。
这样一来，年事已高的宋太宗该选哪位皇子为太子呢，也成为一个令他不得不重视的问题了。
在这个时候，一位耿直的谏臣出现了，他就是宋代有名的大臣——寇准。
寇准是一位很有性格的大臣，他在朝堂之上曾与宋太宗论事，宋太宗不爱听，几次打断寇准，寇准依然言辞激烈，宋太宗一生气，起身要离开，寇准却抢步上前，拉住宋太宗，硬是让皇帝坐下，听他把话说完。事后，宋太宗也没有惩罚寇准，反而对其表示称赞，认为这是一位很有个性的大臣。
于是，宋太宗在遇到立储难题的问题上，他便询问寇准：自己的哪个儿子可以继位?
聪明的寇准却没有直接回答宋太宗的问题，而是说了三个不可以，他说：“继承皇位这样的大事，一不可以同女人商量;二不可以同宦官商量;三不可以同近臣商量。”
寇准的这个回答很巧妙，等于排除了自己对皇位继承人发表意见的可能，因为，但凡牵扯到了皇位之争的大臣，都隐含着巨大的风险，自己推荐的继承人成功还好说，假如最后没继位当上皇帝，那么，那个新皇帝绝对会很忌恨这个大臣的，轻则罢官，重则被抄家流放，甚至是身首异处。
《宋史》对寇准的这个回答的评价也很高，认为寇准的“三不可以”可以作为万世准则。
我们分析寇准的这三个不可以，不难看出，寇准所谓的“女人”就是指后妃，因此，“不可以同女人商量”等于排除了后妃及外戚干涉皇位的继承;宦官大都是皇帝的亲信，也同样被寇准排除在外。
这两个意见明显是要求皇帝在确立继承人的问题上，排除个人私利，把立太子之事变成国家公事，而不是皇帝的家事。
至于第三个不可以，也是为了避嫌，假如皇帝身边的近臣能够影响未来的新皇帝，那么，这个近臣难免会因为有拥立之功而获得好处，甚至骄横跋扈，扰乱朝政。
据史书记载，宋太祖听了寇准的回答后，当即屏退左右，只留下自己与寇准，直接问道：“我的第三个儿子(赵恒)行不行?”(皇帝的言论都要有史官记录，因此，即使屏退了左右，应该还有史官在场)
寇准面对宋太祖的直接询问，回答的更有意思，他说：“皇上是为天下选继承人，知子莫若父，既然皇上已经认可，那就该快点决定。”
于是，宋太宗便于至道元年(995年)立第三个儿子赵恒为太子。两年后，宋太宗去世，享年59岁。
而赵恒继位的时候，也发生了一段惊险的小插曲。原来，宋太宗死后，皇后有意把皇位传给赵恒的大哥赵元佐，也就是那位不知道真疯还是假疯的原太子。
但是，最终还是被“大事不糊涂的”宰相吕端所阻止，赵恒遂成为宋朝的第三位皇帝，也就是宋真宗。
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