朱元璋是个出身低微的皇帝，这样的出身在中国历史上绝无仅有。汉高祖刘邦虽然出身低微，却还是做过亭长的。朱元璋则是个十足的穷苦人家的孩子，他的父亲名叫朱五四，他本人名叫朱重八，从名字就可以看出出身的寒微低贱。
朱元璋从小就给地主放牛，生活过得是极其艰难。有一次他出主意把地主的牛宰杀之后煮食了，被地主一顿毒打，这是他早年的一次冒险。后来家里人在饥荒中都饿死了，朱元璋没办法出家，后来流浪，又回寺庙，最后走投无路参加了起义军。在起义军中逐渐崭露头角，早年的伙伴徐达和周兴也都来投靠他，他的实力日渐增强。
朱元璋在这样的动荡时代动荡生活中，逐渐上升为生活的主宰，逐渐过上了想都不敢想的好日子，这时又传来了长子出生的好消息，朱元璋此时领导的起义军发展势头很好，得到这样的喜讯更是令他高兴。
当时朱元璋正在攻打集庆今南京，喜悦之情溢于言表，于是在一座山上刻下了一句话“到此山者，不患无嗣”，朱元璋的确很高兴。有一种说法，认为朱标是李淑妃所生，根据有关考证这种说法是不成立的，只能是马皇后所生。这个马皇后和朱元璋是在起义军中结合的，感情很好，这一年是1355年。
五年后，朱元璋就开始请人对朱标进行系统的教育，这使得朱元璋实力更加壮大，对未来也是充满了期待。一个贫苦人家的孩子，通过这么多年的努力，终于改变了命运，想到他自己死去的亲人，他更加珍惜眼前的一切，为了使自己的事业后继有人，朱元璋觉得只有好好教育后代才行，所以他对这个嫡长子寄予厚望。
1364年，朱元璋自立为吴王，同时立朱标为世子，可见他对朱标的宠爱。为了锻炼这个嫡长子，朱元璋令他回乡祭祖，目的是让他经历鞍马劳顿，体察百姓的艰辛，珍惜朱元璋开创的基业。
1368年41岁的朱元璋称帝，立朱标为太子，他还选派博学硕儒担任太子的老师，在用儒家经典教育朱标的同时，还对他进行各种实用知识和能力的教育和培养，朱元璋还通过制度建设，确立太子监国的制度，等自己外出征战时，太子可以直接管理朝政。
朱元璋除了指派专人教育太子，自己也经常和太子吃饭聊天，讨论前代政治得失。朱元璋对这个接班人是非常重视，精心培养的。为什么?还是那句话——老朱家的江山来之不易，要有可靠的人接管。而且受尽屈辱和生活之苦的朱元璋，不希望自己的子孙后代再受苦。
尽管不遗余力的培养朱标，朱标自己的表现也很出色，箜篌人次，勤劳刻苦，没有纨绔子弟的浮浪习气，既有深厚的儒家思想的理论根基，又有很深刻的政治见解，在治国理政方面也很有心得。
但是很不幸，1391年朱标奉命前往陕西，调查多次犯错的秦王。回京后，他献上陕西地图，并为秦王说情，秦王才得以返回封地陕西。不久患病，次年病死。朱元璋极为悲痛，将他祔葬在孝陵东侧，谥“懿文太子”。
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