受《游龙戏凤》等文艺作品和野史影响，明武宗朱厚照的名声实在不怎么好。事实上，如果要在明朝十六位皇帝之中挑选一位争议最大的帝王，明武宗朱厚照绝对是有力竞争者之一，在其十六年的皇帝生涯中，时而英明神武宛如一代明主，时而又荒诞昏庸堪称无道昏君，堪称矛盾的综合体，至于明武宗朱厚照的死因，至今也无人能下结论。
年少即位在位十六载，时而昏庸时而英明
朱厚照是明孝宗朱佑樘和张皇后的长子，作为历史上唯一一对遵循“一夫一妻制”的帝后，朱佑樘和张皇后共育有两子一女，可惜的是次子朱厚炜和女儿朱秀荣皆早夭，也就是说朱厚照不仅是明孝宗的嫡长子，而且也是唯一的儿子。
少年时期的朱厚照还是相当聪明的，其从八岁开始出阁读书，老师教他的东西总是能够很快学会。不过，就像小时候的我们一样，孩子总是免不了有贪玩的习性，而其身边以刘瑾为首的八个太监马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永(合称“八虎”)为了讨好这个未来的皇帝，便每天给其进献鹰犬、歌舞、角抵等玩物，久而久之便使其养成了贪玩的性格。
弘治十八年(1505年)，明孝宗朱佑樘驾崩，年仅十五岁的朱厚照即位。虽然有这么一个大的国家需要管理，可是身边聚集的“八虎”刻意讨好，朱厚照一时间哪里能够改掉贪玩的毛病，然而明朝的大臣又是除了名的不怕死，英国公张懋、大学士刘健、吏科给事中胡煜等人便开始频繁上书劝谏。
当时顾命大臣刘健进谏要求武宗做到以下几点：一无单骑驰驱，出入宫禁;二无频幸监局(内官太监办事机构)，泛舟海子(京郊游览胜地之一);三无事鹰犬弹射;四无纳办侍进献饮膳。
可十五岁的孩子正是逆反心理极强的时期，结果非但没有将朱厚照劝回头，反而导致君臣关系极为紧张。
朱厚照成为皇帝之后，“八虎”更是肆无忌惮，在他们的怂恿之下，朱厚照也是越玩越离谱，在宫中模仿街市、妓院兴建了一片坊市，朱厚照则扮作客人挨家挨户欣赏玩乐，大臣们一看这还得了，在顾命大臣李东阳、谢迁、刘健的带领下，群臣的劝谏奏折雪花一般飞向了朱厚照的桌案，谢迁、刘健更是以告老还乡相威胁，结果朱厚照在刘瑾等人怂恿下，不仅惩处了劝谏的臣子，更是同意了谢迁、刘健的请辞。
群臣失去领头羊后，更不是“八虎”的对手，之后刘瑾又为朱厚照兴建了专供其玩乐的豹房，此后朱厚照大半时间都在豹房生活，之后朱厚照身边又先后出现了佞臣钱宁和江彬，更是带朱厚照胡作非为。
从以上来看，明武宗朱厚照简直就是个无道昏君，然而其在大事上，却又不是那么完全昏庸，相反反而有那么一丝丝的明君味道。
个人认为，朱厚照的本性或许并不坏，而且相当聪明。例如当时浙江钱塘发生命案，死者身中五刀，刀刀致命，而钱塘县令却断定此人乃是自杀，上报刑部后，刑部认为案理不通，驳回重审。然而，杭州府重审后仍以自杀身亡上报，刑部再度驳回并报送大理寺，以致此案最终传到了耳中，正德听后便勃然大怒，说道，“岂有身中五刀自毙者?欲将朕比晋惠乎?”下旨严查杭州知府和钱塘县令，最终查明真凶乃是钱塘县令的妻侄。
再如应州大捷，明武宗酷爱军事这是众人皆知的，虽然他不顾大臣劝阻巡视边塞有那么点不知轻重，自封“总督军务威武大将军总兵官”看上去有那么点可笑，但从“应州大捷”的指挥调度来看，朱厚照显然是知兵的。而且，自古御驾亲征者不少，但像朱厚照这样亲临前线，甚至手刃一名敌人的帝王却少之又少，而像他这样生于宫廷，又长于宫廷的王朝中期帝王来说，能做到这一点的更是凤毛麟角。
综上所述，朱厚照固然荒于朝政、一生贪杯，尚武无赖、贪玩好色，但其在大事上却又刚毅果断，诛杀刘瑾，平定安化王、宁王叛乱，御驾亲征大败蒙古王子。其实，明武宗虽然有着各种各样的问题，但还算不上是个昏君，说到底不过是位太过个性、贪玩的帝王罢了。
朱厚照去世的真正原因，目前尚无定论
正德十五年(1520年)九月，剿灭宁王叛军班师中的朱厚照，一路游山玩水、磨磨蹭蹭的行往京师，抵达清江浦时，朱厚照兴致一起，又跑去当了一把渔夫，结果不慎掉入水中，虽然太监和侍卫们迅速将其救起，但朱厚照还是就此一病不起。
次年正月，在军队的护送下，患病的明武宗朱厚照返回京师。正月十四日，在南郊主持大祀礼的朱厚照突然口吐鲜血，瘫倒在地，竟然再也没有爬起来。同年三月，明武宗驾崩于豹房，终年三十一岁。
关于朱厚照的去世，《明史》中仅仅记载道，“丙寅，崩于豹房，年三十有一”，至于朱厚照到底是因上次落水而久病不愈，还是另有其他原因，却是谁也说不清楚。目前关于朱厚照去世的原因，主要有以下四种说法：
说法一：身体亏空久病不愈。《武宗实录》中有““(朱厚照)终日酣酗，其颠倒迷乱，实以此故”，《明史》中又有“(朱厚照)每夜行，见高屋大房即驰入，或索饮，或搜其妇女，民间苦之”，可见朱厚照不仅极为好酒，且好色无度。
因此，有观点认为，明武宗早已被酒色掏空了身子，导致其身体抵抗力极差，不慎落水只是诱发其身体病变的诱因罢了，最终导致其去世的，还是因酒色导致的亏空，这才是其患病长达半年，最终去世的原因。不过，《明史·江彬传》中有“(十四年正月)东西游幸，历数千里，乘马，腰弓矢，涉险阻，冒风雪，从者多道病，帝无倦容”的记载，朱厚照的这种表现，又哪里像是身体亏空的样子。
说法二：因患肺炎而不治身亡。这种观点认为，朱厚照不慎落水之时，正是秋风萧瑟的季节，而当时明朝又处于小冰期，气温本就较低，落水后水呛入肺，再加上骤然落水后的惶恐惊悸，极可能引发了肺炎。
以当时的医疗条件，即使医术再高明的圣手，也只能束手无策。而明武宗从不慎落水，到最终病逝，患病长达半年，因此有人推测，明武宗的肺炎极可能转变为了更为致命的肺结核，即古时常说的肺痨，以致最终不治身亡。
说法三：因血吸虫感染身亡。这种说法认为，朱厚照落水后极可能感染了“血吸虫病”，这是一种人畜之间能够相互感染的寄生虫病。“血吸虫病”主要流行于江南一带，且最易感染的人群便是十五岁至三十岁的男性，且这种病的最初症状便是发热、怕冷、咳嗽、胸痛，这与明武宗朱厚照患病初期的症状极为相似。在古代医疗条件落后的情况下，“血吸虫病”被误诊为风寒之症也是极有可能的，药不对症之下，不治身亡也就不难理解了。
不过，“血吸虫病”的易感染季节是夏天，而明武宗朱厚照落水却是在九月，而且朱厚照落水的地区也并非血吸虫疫区，因此感染的几率并不大。而更为重要的是，因“血吸虫病”致死需要经常接触疫区的水，而朱厚照却仅仅落水一次，因此朱厚照因“血吸虫病”去世的可能性极小。
说法四：被文官集团害死。明武宗朱厚照之所以备受争议，除了他自身的所作所为之外，更多源于他和文官集团的矛盾。如上所述，朱厚照是位个性极为强的皇帝，而明朝文官集团对皇帝的限制和约束又极为严格，这造成了双方不可调和的矛盾。更为重要的是，明武宗朱厚照极为重视军权，不仅自封大将军朱寿，而且还提拔重用了江彬等武将，从而将兵权重新掌握在了手中，这同样引起了文官集团的警惕。
这一点从关于应州大捷的离奇记载，以及朱厚照不承认王阳明平叛功劳等事件便可看出，并认为朱厚照平叛之后之所以久久不愿返回，便是为了逃避文官们的制衡。同时，朱厚照在患病之后，曾明确要求更换太医，并且要求从民间选拔名医，但却被杨廷和所拒绝。因此，这种观点认为，明武宗朱厚照之死极可能源于他和文官集团的矛盾，且有观点将矛头直指内阁首辅杨廷和。
如上，虽然种种迹象表明明武宗的死极为蹊跷，但关于明武宗朱厚照的真实死因，目前还有待进一步考证。根据现有资料，以上四种说法中，个人认为第二种和第四种可能性最大。
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