在古人众多的情怀中，离别情是最为朴素而又浓烈的一种。千百年来，故国乡土，亲人挚友，一别而动人心弦。也正因为此，离愁别绪成为我国古代诗歌歌咏的重要内容。
古人谈离别，总要进行一个动作，那就是折柳。柳，留也，其意思再明显不过，以柳留念，不忍分离，以示无限挽留之意。《诗经》有云“昔我往矣，杨柳依依;今我来思，雨雪霏霏”可谓这种感情的生动写照。
对于唐人而言，送别亲友，折柳这个动作还常常在一个地方举行。那就是灞桥。
灞桥，位于西安市灞桥区，本是一座石柱桥。灞者，霸水，最先喊作滋水，秦穆公称霸西戎时，为了显示自己的功劳，于是“更名滋水为霸水”，并修建了霸桥。由于与水相关，后人也将霸水写作“灞水”，灞桥由是得名。
灞水在长安最东的河流，也是一道天然屏障，自古人们出长安必经灞水而过灞桥。灞桥便有了沟通东西交通的功能。汉代东去长安，京人送客出城便折柳相送。《三辅黄图》载:“灞桥在长安东，跨水作桥，汉人送客至此桥，折柳赠别。”
灞桥历经岁月洗礼，洪水侵蚀，残破不堪，入隋得以修建，有南北二桥之分。进入唐代，人们又修缮一新，但沟通出入长安的功能一点没有改变。《雍录》载“此地最为长安冲要，凡自西东两方而入出峣、潼两关者，路必由之”。灞桥横亘灞水，对望长安，人们东进西出，十里长堤，一步一柳，别有一番景致。墨客骚人触景生情，文笔润饰，灞桥便有了特殊的含义。
折柳赠别便是其中之一。
唐人好诗，送别故人，临别灞桥，这感怀伤感之情全都寄托在这灞桥之中。
唐代裴说在《柳》中抒情“高拂危楼低拂尘，灞桥攀折一何频。思量却是无情树，不解迎人只送人。”李白在《忆秦娥·箫声咽》感怀“年年柳色，灞陵伤别。”刘禹锡东出长安，在《请告东归发灞桥却寄诸僚友》中写道“征徒出灞涘，回首伤如何。”同样，来长安的也有，如韦应物《长安遇冯著》云：“客从东方来，衣上灞陵雨。”
据统计，《全唐诗》凡诗四万八千多首，其中直接描写或提及灞桥(灞水、灞陵)的诗篇有110首之多。灞桥一别，天高地远，千里悠悠，一别肝肠断，天涯何处觅亲友，无限情谊却在这灞桥柳枝之中。正因为如此，人们又称断肠桥、销魂桥，其感伤之情可见一斑。
人生聚散离合本是常态，为何古人多弄情于长安灞桥呢?原因不难理解。“长安古来名利地”，长安是大唐的国都，名利多，机会也多，无数商贾士子蜂拥聚集，进出长安络绎不绝，这就为离别折柳提供了创作的空间。这也是唐诗中“霸陵伤别”的意象所在。
“霸陵伤别”并不是独有的现象。洛阳的天津桥、眉山离别桥、简阳情尽桥都是古人“伤别”的具体表现。一定程度上讲，桥和柳不再是具象的表现，更像是一种符号，成为传统文学中的不容忽视的一抹亮色。
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