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提到古代的婚姻制度，我们总会想到“三妻四妾”，事实上这种说法并不准确，我国古代实行的乃是严格的“一夫一妻多妾制”，“一夫一妻”乃是古代婚姻的基本原则，每个男子只允许存在一位正妻，即使是纳“妾”，也不是想纳就能纳的。
古代严格实行“一夫一妻”，有妻另娶现象严令禁止
古代“一夫一妻”的观念始见于《易》，以自然解释人事，将日月比作夫妇，认为“一日配一月，故一夫只可配一妻”，自周以后该制度得以逐步完善。《春秋·隐公五年》中便有“诸侯无二嫡”的记载，即使天子诸侯也不能同时娶两个妻子，历朝历代的律法均对此予以了继承。
《唐律疏议·户婚律》和《宋刑统·户婚律》均规定，“诸有妻更娶者，徒一年，女家减一等，若欺妄而娶者，徒一年半，女家不坐，各离之”。也就是说，家中有妻而再娶，不仅男方要被判处徒刑一年，若女家明知男子有妻而将女儿嫁给对方，也要减一等处罚，若女方不知而被骗嫁人，则女方不受惩罚。当然，双方的婚姻关系则必须解除。
元朝时期虽然蒙古族实行多妻制，但汉人仍然按照传统婚姻制度实行“一夫一妻”制，不过在处理“重婚”问题上则与唐宋有所差异，《通制条格·户令·嫁娶》规定“有妻更娶妻者，虽会赦，犹离之”，“有妻妾复娶妻妾者，笞四十七，离之。有官者，解职记过，不追聘财。”
明朝时期，朝廷开始全面恢复汉制，对于“重婚”问题依旧予以严惩，《大明律》规定，“若有妻更娶妻者，亦杖九十，离异”，“有妻更娶妻，并耦匹嫡，有乖正义，亦杖九十，后娶者，离异。”清朝对此基本沿用。
“平妻”现象虽然存在，但并不被律法承认
网上有种说法认为，“三妻四妾”中的“三妻”指的就是一正妻两平妻。事实上，历朝历代之中虽然存在“平妻”这种特殊的现象，但却并不被律法承认。
先秦时期，曾出现过“滕妾”这个特殊现象，《仪礼·士昏礼》中有“古者嫁女，必娣侄从之，谓之媵”的记载。所谓“滕妾”，其身份虽然低于正妻，但却比妾要高，如果正妻去世，那么滕妾便有机会被抬为正妻，而妾却是没有资格成为正妻的。这种“滕妾”虽然是平妻的特殊表现，但从其称呼不难看出，从律法方面来讲，其还是妾的身份。
唐朝时期风气较为开放，曾存在过“并嫡之风”，朝廷对此也持默许态度。例如《旧唐书·王毛仲传》有载，“其妻已邑号国夫人，赐妻李氏又为国夫人;每入内朝谒，二夫人同承赐赉”。又如《安禄山事迹卷》有载，“(天宝)六载，加御史夫人，封两妻唐氏段氏并为国夫人”。不过，官府虽然默许这种现象存在，但事实上仍然违背了律法，如果有人因“有妻更娶”而闹到官府，官府仍然会依法予以处理。
清朝同样出现过特殊现象，乾隆四十年时，大清律集解附例》中曾规定，“如可嗣之人系独子，而情属同父周亲，两情相愿者，取具阖族甘结，亦准其承继两房宗祧”。也就是说，如果一家兄弟几人只有一门生有男子，那么可以实行“独子兼祧”这种特殊的继承方式，即一个男子娶多个妻子，然后每个妻子生的孩子分别延续几门宗祧。不过，这种继承方式下，虽然一个男子拥有多个妻子，这几个妻子在身份地位上也几乎相同，但在名分上却实际属于堂妯娌。而且，大理院认为：“兼祧后娶之妻，法律上应认为是妾，惟定婚之时，不知有妻，又不自愿为妾者，许其请求离异。”
如上所述，古代其实并不存在“平妻”这种说法，虽然历朝历代均有“平妻”这种特殊的情形存在，但在法律层面上，朝廷并不予以承认。
古代虽然允许纳妾，但也并非想纳就能纳
正如前文所说，古代实行的乃是“一夫一妻多妾制”，对于正妻人数限制极为严格，但对于妾的人数限制却相对较为宽松，然而即使如此，纳“妾”也不是想纳就能纳的。也就是说，并非所有人都有纳妾的资格。
汉朝时便明确规定，“功成受封，得备八妾”、“卿大夫一妻二妾”、“庶人一夫一妇”。也就是说，只有因功受封者，才可以纳妾八人，卿大夫则只可以纳妾两人，至于普通百姓，就只允许娶妻一人，而不允许纳妾。而这一制度被后世朝代所继承。
直到元朝时期，朝廷对于普通百姓纳妾才有所放松，《元史》有载：(谭澄)建言：“不孝有三，无后为大：宜令民年四十无子听取妾，以为宗祀计。”也就是说，如果你四十岁还没有孩子，那么为了保证血脉延续，朝廷允许你纳妾。
明清对这一制度进行了继承，例如明朝便明确规定“至于庶人，必年四十以上无子，方许奏选一妾”。注意，虽然允许你在四十岁无子的情况下纳妾，但同样只限制为一人。
不过，虽然朝廷允许无子纳妾，但却并非允许你有两个妻子，例如元朝的《通制条格》明确规定，“有年及四十无子，欲图继嗣，再娶妻室，或已有所生，自愿者，合断无罪，听改为妾。户部议得，有妻更娶，自愿者，改为妾”，也就是说，如果你想要让后娶者为妻，那么正妻便必须改为妾室，可见仍然维护者“一夫一妻”的基本婚姻原则。
当然，历朝历代以来对于民间纳妾，实际上管控并非那么严格，尤其是对于商贾之家，虽说没有纳妾的资格，但凭借财富却可以行纳妾之实，而朝廷一般也是默许的。但如“平妻”一样，朝廷虽然默许，但却并不合法，一旦有人闹到官府，还是会遭受处罚。
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