北齐开国皇帝高洋，是前明后昏、被自己的精神疾病而毁去一生功业、留下暴君之名的君主。他神智正常时的文治武功，堪称历史上一流的英明君主，北齐政权在其治下也为当时第一强国。
高洋是东魏权臣高欢次子，高澄之弟。他因为天生其貌不扬，肤色黝黑，脸颊肥大，沉默寡言，自幼便被轻视，常被兄长高澄戏弄，而一直隐忍不发。
唯独有次高欢以一团乱麻测试诸子反应时，高欢不去和其他人一样将麻丝理顺，而是抽刀斩之，口称「乱者须斩!」，得到了高欢的赞赏，认为这个在人前表现得庸碌守拙的丑儿子终能成就大事。
北齐神武帝：高欢
高澄本是高欢苦心栽培的继承人，十四岁就替父亲出镇邺城，威慑百官。高澄被意外暗杀时，年仅二十三岁的高洋挺身而出，果断围捕凶手，封锁消息，雷霆霹雳般夺取军权，迅速接掌了高氏霸府，挫败东魏拓跋皇族的夺权意图。
当时，晋阳的鲜卑元老勋贵们，早以高洋的母亲娄昭君为精神领袖，和邺城为高澄生前信任的汉人士族集团水火不容。因此，他们更希望高洋和父兄那样，一辈子做个权臣，而并不希望他成为威福自专的强势皇帝。
高澄生前信任的重臣崔暹，为这些鲜卑勋贵一致憎恨，高洋一边将他流放并处以苦役，以示对重臣们的安抚;一边顶着勋贵们的反对和阻力，依靠大军支持威慑百官，强行迫使东魏皇帝让位，登基称帝，造成不可挽回的既定事实，开创北齐王朝。
北齐文宣帝：高洋(526年—559年)
而后，高洋励精图治，处理政务终日不倦，在汉臣杨愔等辅佐下，继续高澄的汉化努力，革除高欢遗留的鲜卑军事贵族体制之旧弊。
高洋下令更定赋税，分诸民为九等户，富者纳税，贫者服役;重视教育，兴办学校，倡导文风;诏求直言正谏之士，广劝农桑;
高洋又改革行政区划，裁撤掉三个州，一百五十三个郡，五百八十九个县，因此沉重打击地方豪强，更因此裁撤几万名冗官冗吏，节省了大量行政开支。
高洋更下令解放奴隶，让“诸伎作、屯牧、杂色役隶之徒”都成为平民，既打击了鲜卑勋贵和世族门阀，也是政府获得更多的纳税人口。而之前因为得罪勋贵们被流放的崔暹，也被高洋召回委以重任，并亲口嘉誉他「崔太常清正，天下无双，卿等不及」，狠狠打了勋贵们的脸。
高洋更设礼仪修刑律，将高澄时期的《麟趾格》进一步精修为《北齐律》。这是中华法系承上启下、成熟定型的重要法典，后世的隋唐两代法律皆以此为基础。
高洋恢复了官员俸禄制，结束北魏末年的混乱朝政，同时厉行肃贪，他下令在每个衙门备上木棒，遇到跑官要官者可以直接乱棒打死;因为他记忆力惊人，又以严刑峻法约束下属，因此“百僚战栗，不敢为非，文武近臣，朝不谋夕”。
西魏权臣宇文泰以为高洋刚继承权位，便行改朝换代大事，一定内部人心不齐，举大军来攻，却听闻高洋军容严盛，北齐政通人和，叹曰：「高欢不死!」竟不战收兵。
当时的西魏政权，不但大肆放纵官员贪污，不但勒令汉人官员皆改胡姓，(如杨坚家族被改姓“普六茹”，李渊家族被改姓“大野”)，而且在攻克江陵时，将俘虏的十余万梁国百官和平民尽数贬为奴婢，其军政举措不脱野蛮胡族政权的习气。
因此隋朝和唐朝虽然脱胎自西魏政权，由关陇集团执政，但是隋唐的礼仪、典章、律法之来源，主要都继承了高洋建立的北齐制度，而不是搞胡化倒退的西魏和北周。
除文治外，高洋的武功更极为可观。他前后筑长城四千里，置边镇二十五所，将鲜卑军精锐编列为“百保鲜卑”，同时也编列汉人精兵为“汉军勇士”，亲领大军征伐，兵锋所指无不克捷，威震戎夏。
行军途中，高洋和普通士兵一样啃肉干、饮凉水，步逾山岭，日夜不停，奔袭千里，因此深得军心。他身先士卒，讨伐柔然、契丹、库莫奚、山胡等北方胡族部落，皆获得大胜，每战斩首数万，获杂畜十余万头。
在和漠北霸主柔然汗国的战争中，高洋仅仅以二千余骑兵为殿后，夜宿黄瓜堆中。柔然军数万轻骑杀到，高洋神色自若，指画形势，纵兵奋击，杀得柔然军伏尸二十余里，被虏三万余人，其主帅妻、子被俘虏，仅以身免。
趁南方梁国大乱，高洋也能迅速做出反应，吞并淮南大片疆土，饮马长江之畔，若非江南豪杰陈霸先横空出世，在建康反击战绝地反击，挫败北齐军，则整个江南地区也要落入高洋之手。
当时的高洋，“投杯而西魏震恐，负甲而北胡惊慌”，以此雄姿英发之气，被誉为“英雄天子”。周边的高句丽、柔然、梁元帝萧绎等，相继遣使朝贡。
然而，此后高洋却因纵欲酗酒，患上了间歇性精神病，因而大兴土木，赏费无度，残暴滥杀，再也不复建国初期的励精图治，最终因饮酒过度而暴毙，年仅三十一岁。
北齐王朝也因他和他哥哥高澄、他弟弟高演这三位英主的相继英年早逝，落入昏君高湛、高纬父子的昏庸统治，终于丧失了一统天下的机会，被关陇的北周政权灭亡。
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