古代皇帝之中不乏能征善战的优秀将领，其中明成祖朱棣不仅戎马一生，即使在即位之后也喜欢御驾亲征，堪称最会打仗的皇帝。
提到古代的御驾亲征，在现代人看来，这里面最大的意义就是鼓舞士气，让将士感觉到“陛下与我同在”。古往今来，汉高祖刘邦、汉武帝刘彻、魏孝文帝拓跋焘、北周武帝宇文邕、隋炀帝杨广(三征高丽)、唐太宗(征高丽)、宋太宗赵光义、明英宗朱祁镇(土木堡之变)、努尔哈赤(统一女真)、皇太极(统一外辽)、康熙(亲征葛尔丹)都有过御驾亲征的经历。不过说起其中的翘楚，那就是今天要说的这位，明朝永乐大帝朱棣，五次征漠北，次次都是身先士卒，绝对是中国历史御驾亲征第一人。
蒙古贵族势力在元末明初经历了几十年的演变和分裂。元顺帝逃往漠北后，于明洪武三年(1370年)死于应昌(今内蒙古多伦东北)。皇太子爱猷识理达腊继位，逃往和林，史称“北元”。明永乐初年，蒙古贵族势力内部互相残杀，遂分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈三部。鞑靼部居住在今贝加尔湖以南和蒙古人民共和国的大部分地区;瓦剌部居住在今蒙古人民共和国西部和准噶尔盆地一带;兀良哈部聚居在今老哈河和辽河流域一带。三部之间经常互相残杀，并不时侵扰明朝边疆。朱元璋对蒙古贵族势力始终采取努力通好，积极防御的政策。明成祖继承了明太祖对待蒙古贵族的政策。
他一面与之修好，封蒙古部落酋长为王，赐予金银、布帛、粮食等物品，争取相安无事。如朱棣封瓦剌部首领马哈木为顺宁王，在鞑靼部首领本雅失里称汗时，成祖多次遣使通好。另一方面，如果蒙古贵族无理侵扰，就给予坚决打击。三部中以鞑靼部最为强盛，本雅失里因此而骄，对明朝抱不友好态度。明永乐七年(1409年)，朱棣派遣使臣郭骥去鞑靼，结果被杀，这个事件成了战争的导火线。朱棣忍无可忍，遂决心征讨鞑靼。
大明永乐七年七月，明成祖朱棣命令淇国公丘福为征虏大将军，王聪、火真副之，王忠、李远为参将，率精骑10万出征鞑靼。临行前，朱棣担心丘福会以兵力强盛而轻敌，特地告诫说：“毋失机，毋轻犯敌，毋为所治，一举未捷俟再举。”八月，丘福率军出塞，前锋抵达胪朐河南岸，歼灭了靼鞑的游兵，乘胜过河，俘敌官员1人。丘福不顾诸将劝阻，对俘虏的话信以为真，并让其为向导，结果，孤军深入，中了本雅失里的埋伏，五将军皆殁，全军覆灭。败讯传至朝廷，朱棣大为恼怒。为了消涂边患，决计御驾亲征。
第一次：大明永乐八年(1410年)二月，朱棣率50万大军御驾亲征，并调用武刚车3万辆，运粮20万石，随军队行动。沿途每10天行程存一批粮，以备回返时食用。三月出塞，抵凌霄峰。四月，抵阔滦海。五月初，进至胪朐河流域，朱棣更名为“饮马河”。本雅失里闻讯明军大举进攻，尽弃辎重孳畜，仅率七骑西逃瓦剌部。太师阿鲁台则东逃。朱棣打败本雅失里后，挥师攻击阿鲁台，双方交战于飞云壑和静虏镇。朱棣亲率精骑直冲敌阵，阿鲁台坠马，然后逃遁。朱棣乘机追击，斩杀无数。这时，明军食粮已尽，朱棣命令停止进攻，胜利还师。鞑靼部经过这次打击，向明朝称臣，每年向明朝进贡马匹。明朝也给予优厚的赏赐，其部臣阿鲁台接受明朝给他的和宁王的封号。
鞑靼败后，瓦剌部逐渐强盛起来。瓦剌首领仗恃势强，出兵袭杀了本雅失里，并一再声称要进攻鞑靼。阿鲁台多次请求明成祖出兵攻打瓦剌，为其故主本雅失里报仇。阿鲁台还率余部奔至明长城附近。与此同时，瓦剌部不断要挟明朝厚赏，妄想占领明朝的宁夏、甘肃地区，屯兵边境，向漠南进逼。朱棣为了满足鞑靼部的请求，也为了明朝边境的安宁，决定亲率30万大军征讨瓦剌部。
第四次:大明永乐二十一年(1423年)，鞑靼首领阿鲁台以为明朝放松了警惕，不会出征，决意率众袭扰明朝边境。朱棣闻悉阿鲁台又来侵犯，决定再次亲征，八月初，朱棣举行宴会，宴请从征五军将领。随后举行阅兵式。九月上旬，师至沙城。阿鲁台部众阿失帖木儿率部众降附。十月，明军继续北上。鞑靼王子也先土干率部众来降。朱棣立即封其为忠勇王，赐名金忠，余者皆有赏。十一月班师回京。
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