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“既见君子，锡我百朋”——《诗经·小雅·菁菁者莪》
汉字中，如财、贷、贫、资、赈、赐、贿、赂……等有关钱财的字，在字的结构中，一般都会含有一个贝，这都跟最早的货币“贝壳”有关。距今4000年以前，就已经有货币了，最早出现的货币就是“天然海贝”。到了商朝、周朝时期，贝壳依旧是重要的等价交换物。
到了春秋战国时期，圆钱的使用率开始变高，再到后来出现了黄金、铢钱、白银等。公元前221年，秦始皇先后灭掉了6国，成为天下唯一的皇帝，出现了大一统的局面，主要的货币变成了黄金，其次是铜钱，而贝壳和珠玉不再是货币，只能做一种器饰。
其实在黄金、铜钱、交子成为了主要的通用货币以后，贝壳货币也没有真正灭绝，就在清朝的时候，依旧有人用贝壳作为货币。
那么为什么人类在一开始要选用个贝壳做通用货币，而不是其他物品?这首先还得从贝壳的文化含义来了解，贝壳货币出现在母系社会。而贝壳的结构是坚硬的外壳里面保护着柔软的内部结构，这其实也象征着繁殖，在母系社会时代，贝壳是一种图腾。在中国仰韶文化和马家窑文化出土的陶器上面，我们都能看到贝壳的花纹。
纵观国内外，不难发现，不仅中国人曾经对贝壳崇拜，在非洲的原始部落中，印第安人也将贝壳视为财富的象征，到了后来，随着时代的更替，有了其他的货币以后，他们便选择将贝壳作为自己的头饰，或者身上的饰品。而贝壳本身就是一种有各种花纹，以及有光泽的物品，还坚硬耐用。
那么有人会想，既然古时候贝壳是货币，为什么不去多捡一点货币，让自己变成一个有钱人，或者大家都去捡，这样想的话就太天真了。并非所有的学生都是学霸，也不是所有的鸟都能叫凤凰……因此，也不是所有的贝壳都能成为货币。
贝壳要想成为货币，就得经过加工，成为“朋”，只有成为朋的货币才能在市场上流通，不然就算再美的贝壳也只能是装饰品。变成朋也并非一件简单的事情，这些朋一般掌握在有权势的人手中，就像非洲的血钻一样。
贝壳一般只有在海边才有，内陆地区根本就没有贝壳能看见，而在古代，交通闭塞，很多地方都是穷山恶水，那些人只能过着自给自足的生活，或者到市场上，将自己捕猎或者种植好的食品卖掉，才能换得贝壳。他们不知道该去哪里找贝壳，也很少有人会选择放弃土地，跋山涉水去外地。
另个方面，居民就算居住的离海边很近，也不能随便捡贝壳。每一片领地都有有权有势的人，这些人是管理者，他们会组织民工一起下海捞贝壳，然后再进行加工。就算有人自己捞了贝壳，也无法将贝壳变成货币。
贝壳要想变成货币，还需要经过加工和打磨，最重要的是要将这些贝壳穿孔，贝壳坚硬的外壳，其实那么容易穿孔的，与其耗费力气给一个贝壳穿孔，还不如干点活养活自己。穿孔对那些有权势的人则不是问题了。
在商朝时代“朋”是贝币的基本单位，5枚贝壳串成一串，两串为一朋。并且后来的贝币中出现了骨贝、石贝、陶贝、玉贝……等，也就是说，用骨头、石头、陶瓷、玉等物质，做成贝壳形状，而不是用海边的贝壳，但是这些贝壳真正难以做到的是，需要打磨还需要打孔，甚至在这些贝壳上还得经过特殊的处理，才能变成真正的贝壳。
西汉的《史记》以及《盐铁论》中就有大量的关于贝币的记载，在1975年发掘的夏朝时期的古墓中，还发现了天然海贝、骨贝、玉贝，一共12枚。随着时代的发展。后面出现的贝币中类也越来越多，发展到今天，则是可以脱离纸币和金银，直接用手机支付了。
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