北宋时期的朝廷还是比较腐败的，甚至清廉的官员也难以逃脱潜规则，毕竟近朱者赤近墨者黑，身处大染缸之中，做到完全清正廉洁是非常难得的。
北宋著名大臣赵抃，字阅道，死后谥号清献。他幼年丧父，家境贫寒。从小刻苦努力，景祐元年(1034)考中进士，从此进入仕途。历任参知政事、太子少保。赵抃在世时以清廉和勇于进谏闻名，为人品德高尚、和蔼敦厚、宽容厚道，宰相韩琦称他是“世人标表”。担任地方官期间治理有方，为人正直、秉公执法，深得人民爱戴。在睦州知州任上，赵抃看到百姓“无种茶土地却要交茶税”的不合理政策，便上奏免除睦州人民的茶税。当御史期间弹劾官员丝毫避讳权臣和宠臣，进谏直率坦诚，人称“铁面御史”。 赵抃弹劾宰相陈执中不学无术、理政无方，先后上了十二道奏折，陈执中最终被罢免。
就是这样一位与包拯齐名的“铁面御史”，也免不了做出徇私报恩的行为。赵抃尚未考中进士前，在家乡衢州一户姓陈的大户人家里当家庭教师。陈家待他很好，陈氏的老婆每年都会给他做双新鞋。赵抃要进京考试，陈家给了他一大笔路费。他到了京城，陈家怕他钱不够用，又给他寄去生活费。赵抃会试果然高中，进入官场后又节节攀升，没几年就当了大官。
陈家儿子——也就是赵抃的学生长大后犯了命案被捕。陈家人急得团团转，一家人商量后，准备上京找赵抃帮忙。陈氏老婆别出心裁，做了双鞋子给陈氏带上，要他到了京城交给赵抃。陈氏进京，废了翻力气找到赵府，把老婆做的新鞋子捧出来送给赵抃。赵抃看到鞋子，年轻时候的各种苦涌上心头，不由得五味杂陈。他知道陈氏一定有事求他。于是，赵抃进到里屋把新鞋子换上，走出来问陈氏有什么难处。陈氏说明来意后，赵抃命人将他送回，临走吩咐说：“您老放宽心回去吧，我会处理。”
赵抃在屋里踱着步，这事挺为难：帮吧，容易给政敌留下把柄，再说也有违自己的做人原则;不帮吧，人家可有恩于自己，哪能知恩不报呢?他想了好久，最终还是决定帮陈氏，并且想出一个好办法。他把亲信叫来，吩咐几句后，亲信便飞马赶往衢州。陈氏的儿子被关在衢州监狱里，眼看行刑的日子就要到了。这天，监狱里来了个人，说是给陈氏儿子送饭的。监狱管事问他什么身份，那人只说是朝廷某某吩咐他这么做的，别的再没多说。管事一听，明白了，立马向办案人员汇报。办案人员可不敢得罪朝廷重臣，立即从轻发落。陈氏的儿子得以保住小命。
赵抃方法真是另类，他没有明目张胆地向衢州官府打招呼，而是采用了比较隐晦的手段。通过送饭一事告诉衢州的官吏陈氏儿子和他的关系。既能让陈氏儿子免死，又不至于给别人落下把柄。假如日后政敌知道这事情，到皇帝面前告状。他只需要说：“我看恩人儿子就要被行刑了，无以报答，只好给他送上一顿好饭菜，这有什么错?”真可谓跌水不漏。
这就是人治社会下的官场生态：只有人情没有法律。即使像“铁面御史”赵抃这种比较优秀的官吏也无法抹开人情，在恩人面前也不得不徇私枉法。陈氏儿子犯了命案，是重罪，按律当斩，但是只要朝廷高官一声咳嗽，地方官就不敢按法律执行。因为他的前途掌握在上司手里，得罪了上司乌纱帽就保不住了。
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