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东汉中后期，随着其封建政权的日益衰微，与之相对的却是宦官势力的迅速拔起。宦官权势已经大到可以左右朝政、甚至掌握皇帝生死的地步，可谓是一手遮天。这在整个古代王权至上的社会里，都属于比较罕见的情况。
为何这个时期，原本身份低微的宦官一跃高位?
其实这个群体的崛起，是各种权利博弈下产生的结果。
皇权与外戚势力的博弈
东汉的政治势力基本是由高门豪族组成的，其开国君主光武帝刘秀就是大地主大贵族出身。这种政治特性使得这些地位尊崇，在政治与经济上都有特殊待遇。而皇室为巩固统治，便与这些世族联姻。世代联姻除了使这些大族继续坐大形成累世高门外，也给皇室带来了沉重的代价——近亲结婚导致的遗传疾病，让继位的皇帝身体羸弱，子嗣艰难，寿命也越来越短。
到后来，这一致命的问题逐渐凸显出来。后期皇帝本人身体不好，一旦早逝，就只能由幼子登基或从旁枝择取适宜的人继位。主少国疑，权利自然容易握在先帝的皇后手中。然而后宫女子执政，自然难以维持局面，或者她们若生出了干涉朝政的决心，就不得不依靠母家的权势作为靠山。
自此，外戚势力开始膨胀。外戚把持朝堂，处处掣肘皇帝。到皇帝长大后便不甘心受到限制，
为对抗外戚，只好扶持宦官。
于是宦官又登上了历史舞台。
宦官势力与外戚势力的博弈
宦官势力依靠皇权发展起来，他们成为了与外戚势力相对了另一大集团。在二者的相互博弈中，东汉后期往往会出现二者交替专权的局面。一旦哪一派处于上风，哪一派就能控制朝堂。
皇权与宦官势力的博弈
作为皇帝钳制外戚势力而产生的结果，宦官的确在帮助皇帝收聚权利的过程中产生了一定的作用。而一旦宦官与皇帝合力诛杀外戚后，宦官就借由此种大功劳颇得皇帝宠信，甚至可以任职朝官，养子承袭爵位，遂一时之间权侵朝野。
同外戚势力无限膨胀后一样，宦官权大也会威胁到皇权。此时，皇帝又想诛杀宦官，从而把权力抓在自己手中。
这就开始了皇权与宦官势力的博弈。
但结果可想而知，皇帝自幼小时就大权旁落，朝政不是把持在外戚手中，就是掌握在宦官手中，所以根本难以取胜。
宦官权势滔天
至东汉末期，宦官统治极其黑暗，他们贪污腐败，无恶不作。残杀文人士大夫，不准他们进入朝堂做官，更是发动政变，屠杀朝廷大臣，劫持皇帝……概以言之，东汉末年政治形势已是乌烟瘴气。残暴的宦官势力，把东汉推向了灭亡的边缘。
宦官原本只是皇权与外戚势力博弈中的工具，在权利逐渐增大后，却又成为可以与皇权继续博弈的另一大势力，而这种博弈的平衡状态一旦失控，宦官就控制了皇帝。
但实际上，不管是外戚势力还是宦官势力，归根结底都是专制皇权高度发展的附属品，即他们能享有权势，都是皇权所赋予他们的，他们本身并不具有这种特殊权力。
而东汉中后期，不过是因为皇帝年幼或统治失灵，才导致了宦官势力的猖獗。大概皇帝本人也没有想到，从一开始他选择宦官进行扶持就是一种错误行为，不但没有达到预期，反而把这种权力的斗争扩大化，最后王朝只能是走向终结。
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